Эту ужасную, но мгновенную (и, следовательно, безболезненную) смерть другие ученые считают неправдоподобной [5]. Специалисты, изучающие процессы разложения костей, говорят, что вы никогда не увидите взрывающихся черепов в крематории, хотя температура там выше, чем в пирокластическом потоке, и что мягкие ткани в печах сгорают, но не выкипают. Обнаружение стеклянного мозга – это, конечно, выдающееся событие, но неясно, что могло внезапно охладить расплавленное мозговое вещество жертвы, и непонятно, почему у остальных жертв мозг в стекло все-таки не превратился [6].

В другом исследовании [7] рассматривались кости 152 человек, которые погибли в Геркулануме, укрывшись в специальных каменных помещениях для хранения лодок. Ученые обнаружили, что в этих костях все еще содержится много коллагена – белка, который разрушается при высоких температурах. Кроме того, кости под воздействием сильного жара должны были стать полупрозрачными – но ничего подобного в реальности не наблюдалось. Оценить температуру горения по таким старым образцам очень трудно. Но предыдущие данные о повреждении материалов в городе показали диапазон температур окружающей среды от 240 до 800 °C. Вопреки предыдущим исследованиям, в статье предполагалось, что температура, скорее всего, была ниже.

Пирокластические потоки и выбросы магмы, несомненно, опалили весь регион. Но жертвы едва ли умирали мгновенно – по крайней мере, в Геркулануме. По сути, они поджаривались до смерти, что было бы просто ужасно, если бы прежде они не теряли сознание от вдыхания токсичных вулканических газов.

Особенности гибели жителей Геркуланума все еще остаются предметом дискуссий. Но совершенно очевидно, что извержение было грандиозным.

Римский юрист и писатель Плиний Младший написал два письма [8] об извержении после того, как ему удалось сбежать от опасности. Это первые подробные описания извержения вулкана в истории человечества: некоторые даже полагают, что именно они знаменуют рождение науки вулканологии. Тип извержения, вызванного Везувием, позже был назван учеными плинианским.

В первом письме он описывает своего дядю, Плиния Старшего, который попытался проплыть на лодке через вулканическое облако в форме зонта, выходящее из Везувия, чтобы его изучить. Когда он получил известие, что его другу грозит опасность, он изменил курс, но продолжал делать наблюдения. Он прибыл в пункт назначения, город Стабии, и попытался успокоить своего друга, но тут здания начали рушиться и на них посыпались камни. Море взволновалось, и, не сумев спастись, он умер на берегу, задохнувшись от огня и серы, которые вскоре погубили всех жителей города.