Газ стал валютой в политических торгах. Москва использовала газ для сохранения влияния над Киевом, продавая его по низкой цене и закрывая глаза на растущие газовые долги Украины. Но отношения между странами не были гладкими: они постоянно спорили друг с другом по поводу цены на газ и объемов поставок, а также по поводу тарифов за транзит газа и контроля над газовой трубой в Европу.

В середине 2000-х гг. произошло две вещи, которые изменили сложившуюся ситуацию. Во-первых, разработанные еще при Союзе российские газовые месторождения начали истощаться, тогда как в Европе цены на газ выросли. «Газпром», перед которым встала необходимость вкладывать значительные средства в разработку новых сибирских месторождений газа, уже не мог позволить себе продавать газ по сниженным ценам бывшим советским республикам. Во-вторых, российско-украинские отношения внезапно серьезно ухудшились. После победы «оранжевой революции» в декабре 2004 г. и прихода к власти прозападного правительства Украина встала на путь конфронтации с Россией. Новое правительство вознамерилось резко ограничить российское влияние и переориентироваться на Европу. Новоизбранный президент Виктор Ющенко едва остался в живых после таинственного отравления диоксином, а его политическая кампания в основном строилась на отходе от России.

Природный газ неизбежно стал источником растущей напряженности. Спустя 15 лет после обретения независимости Украина все еще в значительной степени зависела от российского газа. Российская политика скидок, благодаря которой газ для Украины становился дешевле газа для западноевропейских стран, была равносильна субсидированию ее устаревшей промышленной инфраструктуры; во многом благодаря такой политике Украина оставалась конкурентоспособной на мировых рынках. У нее была одна из самых энергоемких экономик в мире — энергоемкость Украины в три раза выше, чем у соседней Польши. На протяжении многих лет Всемирный банк и другие международные институты убеждали Украину поднять внутренние цены на газ, чтобы стимулировать эффективность энергопотребления, но Украина упорно сопротивлялась, опасаясь последствий такого шага для своей промышленности и рабочих мест.

В отношениях с Россией Украина имела один козырь — систему трубопроводов, через которую проходило 80 % российского газового экспорта в Европу. Ющенко называл газотранспортную систему «самым главным, самым ценным, что есть» у Украины, и не собирался предоставлять России контроль над газовой трубой. Но для России получение контроля над трубопроводами было как раз приоритетной задачей, учитывая их центральное значение для ее экспорта[329].