Согласно автору, эта цена характеризует «способность рабочего содержать себя и семью так, чтобы число рабочих не уменьшилось»[710]. Причем она зависит не от количества денег, получаемых этим рабочим в виде заработной платы, т. е. не от величины номинальной заработной платы, а от количества предметов потребления (пищи, вещей жизненной необходимости и комфорта), ставших для него насущными в силу привычки, и которое он может купить на эти деньги, т. е. от уровня реальной заработной платы. «Поэтому естественная цена труда зависит от цены пищи, предметов насущной необходимости и удобств, требующихся для содержания рабочего и его семьи. С повышением цены пищи и предметов жизненной необходимости естественная цена труда поднимается, а с падением их цены – упадет»[711]. Иными словами, естественная цена труда, или «стоимость труда», определяется стоимостью рабочей силы (хотя автор не употреблял этого понятия), т. е. стоимостью необходимых жизненных средств[712]. Если цена последних, т. е. денежное выражение их стоимости повышается, то повышается и естественная цена труда (стоимость рабочей силы), а если первая понижается, то соответственно понижается и последняя[713].

Опираясь, с одной стороны, на концептуальные идеи А. Смита, и с другой стороны, на свою трудовую теории стоимости, Д. Рикардо указывал на следующую закономерность в движении естественной цены труда. С прогрессом общества последняя имеет тенденцию к повышению, потому что один из главных товаров (таковым является тот или иной предмет потребления), которым регулируется его естественная цена, имеет тенденцию становиться дороже вследствие возрастания трудности производства этого товара. «Однако, поскольку усовершенствования в земледелии и открытие новых рынков, откуда можно получить жизненные припасы, могут временно ослаблять тенденцию к повышению цены предметов насущной необходимости и даже вызвать падение их естественной цены, эти же самые причины будут оказывать соответствующее влияние и на естественную цену труда»[714]. Таким образом, проводя различие между естественной ценой «предметов насущной необходимости» (то есть их стоимостью) и естественной ценой труда (фактически стоимостью рабочей силы), автор подчеркивал, что изменения последней всецело предопределяются изменениями первой.

По Д. Рикардо, вместе с тем нужно иметь в виду, что естественная цена всех товаров, кроме сырья и труда, имеет тенденцию к понижению по мере роста богатства и населения. «Ибо, хотя, с одной стороны, их действительная стоимость повышается вследствие повышения естественной цены сырого материала, из которого они сделаны, с другой – это повышение более чем уравновешивается усовершенствованиями в машинах, лучшим разделением и распределением труда и мастерством производителей, растущим вместе с прогрессом науки и техники»[715].