Важнейшей, хотя и сравнительно новой, отраслью английской экономики являлась хлопчатобумажная промышленность. Именно в этой отрасли началась техническая революция, произошедшая в Англии в течение последней трети XVIII века и первой четверти XIX века. Объясняется это тем, что она не была стеснена мелочной регламентацией и старой рутиной, которые препятствовали техническому прогрессу в других отраслях промышленности. Кроме того, расширение рынка и погоня предпринимателей за прибылью требовали резкого увеличения производства хлопчатобумажных тканей.

Быстрое развитие хлопчатобумажной промышленности обусловливало необходимость внедрения всякого рода технических изобретений, позволяющих заменить ручной труд машиной в двух взаимосвязанных технологических операциях: прядении и ткачестве (здесь продукт труда прядильщика служит предметом труда ткача). Первый серьезный шаг в области этой замены был сделан в ткачестве. В 1733 г. был изобретен механический летающий (самолетный) челнок, применение которого позволило вдвое повысить производительность труда ткача. Это вызвало серьезное отставание прядения, основанного на ручном труде, от ткачества. Выход из этого положения был найден в результате изобретения и применения прядильной машины, которая одновременно могла прясть 15–20 веретенами. Двигательной силой первых таких машин был сам человек или рабочий скот, затем появились машины, которые приводились в движение силой воды. Дальнейшие технические нововведения позволили не только увеличить выработку пряжи, но и улучшить ее качество. В конце XVIII века были созданы прядильные машины, имевшие около 400 веретен.

Совершенствование техники прядения привело к тому, что теперь уже ткачество начинает отставать от прядения. Это новое несоответствие между двумя взаимосвязанными технологическими операциями было устранено посредством изобретения механического ткацкого станка. После целого ряда усовершенствований этот станок получил в Англии широкое распространение и к 40-м годам XIX века полностью вытеснил ручное ткачество. Коренным изменениям подверглись и процессы обработки и самих тканей – отбелка, крашение, печатание. Применение в этих процессах химии сократило их длительность и улучшило качество продукции.

Из хлопчатобумажной промышленности машинное производство распространилось на все отрасли текстильной промышленности, в том числе шерстяную, льняную и шелковую. Вследствие изобретения и широкого применения в этих отраслях прядильных и ткацких машин появились крупные предприятия – текстильные фабрики. Первые ткацкие фабрики строились по руслам рек, а потому используемые здесь машины приводились в действие при помощи водяных колес. Естественно, это сильно ограничивало возможности применения машинной техники. Необходим был новый вид двигателя, не зависящего ни от местоположения, ни от времени года. Таким двигателем явилась паровая машина, изобретенная в 1784 г. С этого времени начинается век пара.