Внешние политические условия империи также были неблагоприятными. Пользуясь ухудшением ее внутреннего положения, активизировались маньчжуры, захватив значительную территорию северо-восточной части Китая. Пиратские нападения японцев и вторжение западноевропейских колонизаторов привели к утрате китайским правительством контроля над морскими путями и влияния в странах Южных морей.

В такой внутренней и внешней политической обстановке борьба широких народных масс переросла в Великую крестьянскую войну 20—40-х годов XVII в., носившую антифеодальный характер. Это была война угнетенных масс с целью разрушения феодальных порядков.

Первый период войны – перерастание многообразных форм антифеодальной борьбы в повсеместные вооруженные восстания крестьян и разрозненный характер действий повстанческих отрядов (1626–1630 гг.).

Еще в 1622 г. в провинции Шаньдун организация «Белый лотос» возглавила восстание крестьян, распространившееся затем на провинции Юнань и Гуйчжоу. Это восстание было подавлено правительственными войсками, но оно явилось предвестникам большой и длительной крестьянской войны, начавшейся в провинции Шэньси в 1626 г. и распространившейся на большую территорию Китая.

В 1628 г. в Шэньси действовало значительное количество повстанческих отрядов. Некоторые из них предпринимали успешные нападения на уездные города и захватывали их. Восставших крестьян нередко поддерживали местные войска. В отряды вступали беглые солдаты, работный люд, разорившиеся горожане и представители интеллигенции. Успешные действия отрядов способствовали их объединению для совместной согласованной борьбы. Так произошло первое объединение 10 повстанческих отрядов провинции Шэньси, явившееся одной из первых попыток внести в вооруженную борьбу элементы организованности.

Некоторые командиры повстанческих отрядов объявляли себя ванами. В ходе восстания выдвинулись общепризнанные крестьянские вожди. Наиболее крупную роль играли Ли Цзы-чэн, Чжан Сянь-чжун и Ван Цзы-юн.

Ли Цзы-чэн (1606–1645 гг.) – уроженец провинции Шэньси, происходил из бедной крестьянской семьи, разоренной налогами и повинностями. В юные годы был пастухом в хозяйстве шэньши, затем служил на почте. Убив одного из угнетателей, он бежал в провинцию Ганьсу, где служил солдатом. В 1629 г. вступил в повстанческий отряд рядовым, а с 1631 г. командовал отрядом, входившим в группу, возглавлявшуюся Гао Ин-сяном.

Развернутую характеристику Ли Цзы-чэну дал французский иезуит О Малья, который прожил в Китае 45 лет (1703–1748 гг.). О Малья – идеолог французского абсолютизма, поэтому крестьянского вождя Великой антифеодальной войны он называет великим злодеем, а освободительную борьбу восставших – бунтом против законной власти. «Имея острый и коварный разум, – пишет О Малья, – был он (Ли Цзы-чэн, или Листшинг, как его называет переводчик. – Е.Р.) столько ж горд и притворен; столько же неустрашим посреди величайших опасностей, сколько замысловат в обретении помощи в бедах своих; наполнен жара в действии и удивительно хладнокровен в злодеянии (в вооруженной борьбе. – Е.Р.); красноречив и щедр, когда то нужно было, чтоб снискать себе ревностных участников, или чтоб умножить себя в своих единомышленниках; явный неприятель всякому законному повиновению, но в предприятиях своих столь властолюбивый, что дерзнул распространить желания свои даже до престола, на который имел он бесстыдность и взойти»[627].