Однако Ли Цзы-чэн продолжал борьбу, приняв титул чуан-вана, под которым до этого выступал Гао Ин-сян. Мелкие отряды и отдельные группы повстанцев, не желавшие капитулировать, укрылись в горах, а отряд Ли Цзы-чэна в 1637 г. ушел в Сычуань и осадил ее столицу – г. Чэнду, т. е. продолжал активные наступательные действия.

Крупные силы правительственных войск деблокировали Чэнду и заставили отряд Ли Цзы-чэна отступить. Вскоре этот отряд был окружен. С 18 всадниками Ли Цзы-чэн вырвался из окружения и скрылся в горах провинции Шэньси. Вскоре он снова возглавил восставших, теперь уже более крупные силы, чем это было во втором периоде войны.

Третий период войны – возобновление и расширение крестьянской войны, новая тактика – овладение крупными городами, закрепление успеха созданием государственного аппарата и подготовка похода на Пекин с целью свержения Минской династии (1639–1642 гг.).

В результате поражения восставших положение широких народных масс ухудшилось. Господствующий класс усилил ограбление трудящихся. Голод продолжал свирепствовать в стране, возрастала смертность населения. В 1639 г. резко увеличилось количество восстаний, снова перераставших в антифеодальную войну, которая вступила в новую, более высокую стадию, действия восставших стали более организованными.

Против минского правительства выступил Чжан Сянь-чжун вместе с гарнизоном г. Гучэне провинции Хубей. Ли Цзы-чэн спустился с гор и перешел к активным действиям, в результате чего росли его силы. Однако в 1640 г. минские войска окружили отряд Ли Цзы-чэна, оказавшийся в критическом положении. Вождь крестьянских масс не пал духом. Смелость, находчивость и быстрота действий обеспечили ему успех. Отряд конницы во главе с Ли Цзы-чэном вырвался из окружения и ушел в Хэнань, где оказалась более широкая база для борьбы.

В Хэнани силы восставших быстро увеличивались, и повстанцы начали захватывать крупные населенные пункты. Вскоре в их руках уже находилось более 40 городов. В 1641 г. отряд Ли Цзы-чэна взял сильную крепость Хэнань (г. Лоян). На сторону восставших переходили шэньши, в том числе поэт Ли Янь (Ли Синь), который сформулировал основные лозунги, выражавшие политику повстанцев. «Кто примет храброго вана (Ли Цзы-чэна. – Е.Р.), – писал он, – тот не будет платить оброка и будет избавлен от повинностей». Лозунги «уравнение земель», т. е. их равномерное распределение, и «справедливая торговля», т. е. торговля по справедливым ценам, также выражали требования широких народных масс. Поэт советовал крестьянскому вождю «не допускать убийства невинных людей, все захваченные богатства раздать для оказания помощи голодающему народу». Такая последовательно осуществлявшаяся политика, выраженная в понятных для народных масс лозунгах, имела своим следствием быстрый рост вооруженных сил повстанцев и закрепление их успехов.