В 1635 г. крестьянская война вступила в новый этап. В Хэнани, являвшейся в это время главной базой восстания, состоялось совещание 13 крестьянских вождей, возглавлявших 72 отряда. Самые крупные отряды находились под командованием Гао Ин-сяна, Ли Цзы-чэна и Чжан Сянь-чжуна. На совещании обсуждались вопросы тактики и план дальнейших действий вооруженных сил восставших. Впервые в крестьянской войне объединялись крупные силы повстанцев, планировались действия отрядов и организовывалось их взаимодействие. Вооруженная борьба начинала принимать до некоторой степени организованный характер.

Совещание крестьянских вождей обсудило и приняло план наступательных действий, предложенный Ли Цзы-чэном. Согласно этому плану из всех повстанческих отрядов создавалось четыре соединения, которым были поставлены конкретные тактические цели: трем соединениям обороняться на северном, западном и южном направлениях, а четвертому, самому сильному соединению, перейти в наступление на восточном направлении для дальнейшего расширения территории восстания. Значительные силы выделялись в подвижной резерв с задачей оказывать помощь там, где складывалась неблагоприятная для повстанцев обстановка.

Организация взаимодействия крестьянских отрядов имела положительные результаты. Наступление развивалось успешно. Повстанцы занимали города, что увеличивало их ресурсы. Однако большая часть сил отвлекалась на решение задач обороны, а наступление на одном направлении позволяло врагу сосредоточивать здесь крупные силы. Обстановка усложнялась разногласиями между вождями восставших, в результате которых Гао Ин-сян и Ли Цзы-чэн со своими отрядами ушли в провинцию Шэньси. Чжан Сянь-чжун стремился к автономии и не желал идти на соглашение с шэньши и разорившимися феодалами. Его отряды форсировали р. Янцзы и двинулись в провинцию Цзянси, дойдя до ее южной части.

Раздробление сил ослабило восставших в Хэнани, и правительственные войска, частично снятые с маньчжурского фронта, нанесли повстанцам ряд поражений. К тому же правительство предприняло меры для подрыва сил антифеодальной борьбы. В июне 1636 г. была объявлена амнистия повстанцам, добровольно вернувшимся к месту жительства или в местные правительственные войска, из которых они дезертировали. Многие из крестьян, освободившиеся от старых налогов и долгов, начали возвращаться. База антифеодальной войны сужалась.

Летом 1636 г. командование карательных войск основные усилия сосредоточило против отрядов Гао Ин-сяна. Один из карателей говорил: «Необходимо получить его голову, тогда остальных повстанцев, конечно, легко будет усмирить». Вскоре минским войскам удалось окружить отряд Гао Ин-сяна и взять его командира в плен. В Пекине Гао Ин-сян был казнен. После этого восстание пошло на убыль. В 1638 г., раненный в бою, Чжан Сянь-чжун сдался, а затем перешел на службу к Минам; вскоре капитулировали еще 13 крестьянских вождей.