Чжан Сянь-чжун (1606–1646 гг.) происходил из Яньаня, был сыном бродячего торговца финиками. Отец Чжан Сянь-чжуна разорился, и сын пошел в армию солдатом. По ложному обвинению был арестован, и ему угрожала смертная казнь, но из тюрьмы удалось бежать. В 1630 г. в провинции Шэньси принял участие в антифеодальном восстании. Повстанческие отряды под его командованием действовали успешно. Чжан Сянь-чжун имел вспыльчивый характер, до некоторой степени был честолюбив и упрям, осуществлял политику беспощадной расправы со всеми феодалами и чиновниками, включая и их низшие слои.

Местные войска провинции Шэньси не могли успешно бороться с большим количеством повстанцев. Посланные в провинцию правительственные войска также терпели неудачи. Власти вынуждены были пойти на уступки, выдавая голодающему населению продовольствие. Однако эти мероприятия не снизили активности повстанцев.

Второй период войны – объединение сил повстанцев, попытки организации централизованного руководства, переход восставших в наступление, разногласия между руководителями освободительной борьбы, раздробление сил и поражения повстанческих отрядов (1631–1638 гг.).

К 1631 г. в многочисленных отрядах повстанцев насчитывалось до 200 тыс. человек. Самые крупные из них имели до 10 тыс. человек в каждом. Преобладали отряды небольшой численности. В ходе борьбы выявилось, что наибольшего успеха достигали крупные силы повстанцев. Практика выдвинула идею объединения отрядов и централизованного руководства их боевой деятельностью.

Летом 1631 г. в Шэньси объединилось 36 повстанческих отрядов. Возглавил это объединение Ван Цзы-юн, который предложил план перехода в наступление с целью расширения восстания. Главные силы под его командованием двинулись на восток в провинцию Шаньси, превратившуюся в главный район крестьянской войны, в ее основную базу. Затем Ван Цзы-юн организовал поход в северную часть Чжили. Минское правительство двинуло против повстанцев крупные силы лучших своих войск, имевших на вооружении огнестрельное оружие. На подступах к столичной провинции повстанцы потерпели поражение и отступили за р. Хуанхэ. Отряды восставших перешли в провинции Хэнань, Хубей и Сычуань, расширив тем самым территорию восстания, затронувшего часть провинций Центрального Китая. Таким образом, неудачное наступление повстанцев имело и положительные стратегические результаты.

Отряды восставших от централизованных действий перешли к тактике маневрирования. Они не создавали постоянных баз и непрерывно находились в движении, пользуясь каждым случаем для нанесения ударов противнику – местным и правительственным войскам, аппарату управления и феодалам. Партизанская тактика способствовала расширению восстания, но ее отрицательным следствием была децентрализация руководства, особенно после гибели в 1633 г. Ван Цзы-юна.