Воины, выходившие в дозоры и сражавшиеся в дикой степи на границах земли руськой, воспевались в средневековых былинах о богатырях («буй-турах», «бога-турах») и в исторических песнях Нового времени. С. А.Плетнёва видит в них «отряды вольных русских степных поселенцев, аналогичных казачеству, возникшему в степях на 500 лет позднее».[491]

По замечанию О.Н. Трубачёва, этноним русь являлся собирательным, подобным летописным именам соседних народов: чудь, весь, пермь, ямь, корсь… Он означал и род, и призвание: «светлый, сияющий, белый», противостоящий мраку и тьме врагов – их «бесчисленному множеству». Способность терпеть поражения и отступать, не теряя духа, перенимать лучшее у врагов, выискивать их слабые места, мирно с ними уживаться помогла Руси выдержать натиск несметных половецких орд, а затем обратить их в соратников. Союзниками возникшего государства стали кочевые торки, берендеи и печенеги, в XI–XII веках поселенные киевскими князьями в Поросье у Днепра, на границе со степью.

Несмотря на частые войны в X – начале XIII веков с кочевниками Северного Причерноморья, сохранялись связи между «Русской землёй» и русами Приазовья, восточной Таврии и Тамани (Тмутарханского княжества), которых греки именовали «понтийскими росами». В конце I тысячелетия Тмутархань была на время отрезана степняками от восточнославянских земель, отвоёвана в X–XI веках, но впоследствии канула в небытие.

Нашествие монголов в 1220-1240-х годах непоправимо изменило жизнь русов Причерноморья и Придонья. Историк Ибн аль-Асира в те годы писал, что многие русские купцы бежали из Таврии и Тмутархани.[492]Монголы разгромили и покорили булгар и половцев, стремительно завоёвывали Русь, жгли сёла и опустошали города. С 1237 по 1241 год вся страна за исключением Новгородских и Псковских земель, была разорена и покорена.

Общей участи, вероятно, избежала и часть населения Приазовья, Причерноморья и Северного Кавказа. Выходцы из разных народов укрылись в лесостепях высокого Правобережного Дона и в который раз объединились с русами в конных дружинах. На несколько веков их родной землёй стали рубежи Руси. В XII–XIII веках летописцы называли их бродниками. Они жили в поле по нескольку лет, возвращались к родственникам, чтобы завести семью, и вновь уходили сражаться. В XV–XVI веках за ними утвердились названия черкасы (от черкесов-адыгов) и казаки (от тюркского каз «кочевать»).[493] Л.Н. Гумилев без достаточных оснований полагал, что они являлись особым народом «русско-хазарского происхождения, наследниками древних хазар».[494] По мнению Г.В. Вернадского, казачество приняло «имя хазар», но являлось военным сообществом, объединившим «свободных людей».[495] Прозвище никому не подвластных степных всадников каза́ки существовало у мингрелов (kasak) и осетин (kasakh). Так возникло не покорившееся монголам, неуловимое православное войско.