Слушал эту теплую речь и седовласый рясофорный инок Павел, духовное чадо покойного старца-скитоначальника Анатолия, а теперь — отца Иосифа. Перед кончиной батюшка Анатолий сказал одной шамординской монахине, ухаживавшей за ним вместе с несколькими другими сестрами: «Знаешь, мать, какой человек у нас в скиту? Вот с ним бы я мог быть вполне единомысленным». Он имел в виду инока Павла, который, придя в скит сорока шести лет в 1891 году, не стал терять времени, а сразу вступил на подвижническую стезю. Редко кому удается не поскользнуться на этом пути.

Отец Павел имел хорошее образование, полученное в военной гимназии и потом в училище, а кроме того, и путем постоянного самообразования. Служа в Оренбурге и Казани, повышаясь в чинах (в Оптину он явился в чине полковника, будучи уже представленным к генеральскому чину), отец Павел жил одиноко и замкнуто, посещая храмы и монастыри, имея общение с монахами, читая не только художественные произведения (он любил русскую классику и сам писал и помещал в журналах стихи), но и книги святых православных отцов.

На полках его домашней библиотеки были творения святителя Игнатия, аввы Дорофея, святого Иоанна Лествичника, епископа Феофана, затворника Вышенского. Книги святителя Феофана («Путь ко спасению», «Что есть духовная жизнь», а особенно составленное им пятитомное «Добротолюбие») отец Павел перечитывал не раз и как-то особенно близко принимал к сердцу его слово… И вдруг, уже тогда, когда находился на смертном одре отец Анатолий, пришла весть о кончине владыки Феофана. Оба они, и отец Анатолий, больной, сам умирающий, и чадо его духовное, сильно поскорбели об этой утрате, весьма чувствительной для иночествующих. А отец Павел написал стихотворение, можно сказать, небольшую поэму в четырех частях, посвященную почившему. Это стихотворение было напечатано в журнале «Душеполезное чтение» (№ 11 за 1894 год) за подписью «Странник» — такой псевдоним избрал себе отец Варсонофий. 25 января скончался отец Анатолий. Из-под пера отца Павла вылились новые скорбные стихотворные строки:

Он как ангел небесный служил,

Полный веры, пред Господом Сил,

Как светильник сияя средь нас!..

А потом новая утрата: смерть архимандрита Исаакия… На глазах отца Павла умирали старые скитяне: 25 апреля 1892 года — схимонах Кирилл, келейник старца Амвросия; 18 августа 1893-го — монах Николай, турок, который по благословению отца Анатолия рассказал отцу Павлу, и тот записал, удивительное видение, бывшее этому многострадальному подвижнику духа; 22 января 1894 года — схимонах Тимон, бывший некогда келейником иеромонаха Климента (Зедергольма); 9 августа 1895-го — иеросхимонах Савватий, бывший главным пономарем в скитском храме в течение двадцати пяти лет. Потом ушел из жизни 21 декабря 1897 года и отец Михаил, иеросхимонах, один из многолетних и верных келейников старца Амвросия; 24 июля 1898 года умер монах Арсений: когда тело его лежало во гробе во время литургии перед Царскими вратами, как раз сюда принесена была чудотворная Калужская икона Богоматери и простояла здесь всю службу (это был единственный случай в скиту). 2 сентября 1899 года почил схимонах Геннадий, положивший начало иноческой жизни вместе с отцом Амвросием: оба были послушниками и вместе трудились на кухне при скитской трапезной…