— Давайте ходу прибавим, что ли…

Рик поддал коню, и перешел с рыси на ровный, размеренный галоп.

Бруно вместе с Тано поспешили за ним. Клыкастый пробормотал себе под нос:.

— Вот командир… Тебе что, кто-то личного ветрового приставил?.. — и отправился догонять.

Вскоре впереди показалась маленькая деревушка, вытянутая вдоль берега узкой реки с заросшим руслом.

— Красота-то какая, — проговорил Клыкастый, глубоко вздыхая. — Вот в такой бы жить да радоваться… Поле поднять, сад яблоневый посадить…

— Инквизитора расспросить, — подпортил Рик всю романтику Клыкастому.

Тот с укоряющей улыбкой только головой покачал.

— Эх, командир… Мечту испортил!..

Они свернули к реке, и кони начали спускаться к деревне по узкой тропинке, приминая пыль тяжелыми копытами и жадно вдыхая трепетными ноздрями влажную свежесть с реки.

— Слушай, а ведь год назад, летом, мы точно так же ехали мимо деревень, — заметил Бруно. — И Клыкастый восторгался чуть ли не каждой…

— Купальщиц пугали, — улыбнулся воспоминаниям Рик.

Год назад все выглядело совсем иначе. Главным врагом были демоны, Рик был никем, а Рут существовала только в виде души внутри него самого. А теперь Рик правит Кордией, и ему сам император предлагает звание Альтаргана. Королева эльфов вручила ему свой народ, и судьба демонов также легла ему на плечи…

И все это — меньше чем за год…

Вблизи деревня оказалась вовсе не такой прекрасной, как можно было подумать. Среди старых покосившихся хибар виднелись обгоревшие остатки былых построек, некоторые дворы стояли пустыми. Испуганные куры с кудахтаньем бежали прямо перед лошадьми, не соображая, что можно свернуть в сторону. При виде путников деревенские низко опускали головы и прятались в дома.

— Как у них здесь неприветливо, — заметил Рик.

— Все жители этой деревни — пришлые, Рик. Во время взятия Кордии Ингваром здесь были убиты все. Тут же раньше добывали глину, привозили в город… А сейчас народ стягивается к Кордии — слава Черного князя далеко разлетелась по Империуму. Вот и они пришли — напуганные, покалеченные и озлобленные. Из остатков брошенных домов делают для себя жилища…

— Я все равно ничего не понял. Почему нельзя поздороваться и предложить странникам воды?.. — резонно заметил Рик.

— Потому что в каждом страннике они видят потенциального убийцу, вора и насильника. И это пройдет еще не скоро…

Тано остановился рядом с одним из покосившихся домиков, позади которого паслись стреноженные лошади. Два воина с настороженными лицами вышли навстречу.