Рик, в отличие от Элгора, ни удивленным, ни раздраженным не казался. На самом деле он ждал этого момента, но не думал, что он произойдет так скоро.

— Что ж, выводи, — кивнул, соглашаясь, Рик. — Но они не воевать идут. Если, конечно, не спятили совсем.

Он обернулся к Берте.

— Вышли навстречу один корабль и дать предупреждающую огненную атаку в воздух. Они должны будут лечь в дрейф, отправив к причалу всего одно судно с переговорщиками. Послов сопроводить сразу, как прибудут, прямо сюда. Если что-то пойдет не так — пусть встречающие подадут световой сигнал и уносят ноги. Эльфы — не Шахар, артефактов при себе не имеют. Демоны запросто их сожгут и утопят еще на подступах. Если вдруг кто выживет — добьем на берегу.

— Поняла, — кивнула Берта и мгновенно исчезла.

Элгор отправился к своим, а Рик вернулся в свое кресло и, откинувшись на спинку, прикрыл ненадолго глаза.

Вот все и закрутилось. Расчеты, планы, истинные лица врагов и союзников. И нужно победить любой ценой. Чтобы потом наконец-то закончить свой безумный бег и почувствовать, каково это — просто жить.

Ничего никому не доказывая. Никого не спасая. Не сражаясь. Просто — жить…

Не как Великий Альтарган или князь демонов. А как обычный человек.

Он повернулся к окну у себя за спиной. Оно располагалось довольно низко, и отсюда как на ладони просматривался задний двор и часть мостовой, ведущей к главной улице. Испепеляющее, безжалостное солнце медленно поднималось над горизонтом все выше.

Примерно через четверть часа с побережья, капая водой с подмороженной одежды, явился неупокойник с вестями: эльфы остановили флот, и к причалу направляется только одно судно.

Рик облегченно вздохнул. Значит, все идет, как надо.

А через час он услышал цокот копыт. Впереди ехали Берта с Элгором, за ними в сопровождении демонов следовали пятеро эльфов в черных шипастых костюмах. Детвора Кордии, уже привычная ко всему, бесстрашно бежала следом, стараясь получше рассмотреть гостей, будто вышедших из ночных кошмаров.

Они вошли в приемную, гордо и высоко держа головы.

— Я, светозарный Эленайен, потомок рода Арохуса, приветствую тебя, Великий Альтарган Алрик! — надменно выплюнул в Рика свое приветствие на исконном глава посольства.

— И я приветствую тебя, светозарный Эленайен. Какими судьбами в наших краях? — с прищуром глядя на неподвижную маску собеседника, сказал Рик.

— Мы пришли взять у тебя то, что принадлежит нам, — ответил эльф. — У тебя наше Сердце, и мы должны его вернуть. Миром или войной — решать тебе. Нам терять нечего, Альтарган. Это наш единственный шанс, и мы его не упустим.