Рик усмехнулся, скрещивая руки на груди.

— Светозарный Эленайен, вы что, совсем с перепугу разум потеряли?..

Эльфы невольно попятились, а Рик продолжал, и голос его звучал все громче:

— …Уничтожили собственный мир, предали своих древних покровителей, притащились к нам сюда и врагов своих за собой притащили — и еще чего-то требуете? Вы свою половину Сердца потеряли! Причем во второй раз. И сбежали, поджав хвосты, бросив свою королеву сангву кормить! — рявкнул он, поднимаясь со своего места.

Послы в нерешительности поглядывали друг на друга. Маски скрывали их лица, но Рик все равно ощущал их страх.

Когда они шли сюда, то наверняка понимали, что посольство может оказаться смертельным. И сейчас эльфы никак не могли определиться, настал ли их час, или все еще есть какой-то шанс…

— Что умолк-то, славный потомок рода Арохуса? — с издевкой в голосе спросил Рик, с трудом сдерживая ярость. — Сказать нечего? А мне есть что вам сказать. Я освободил вашу королеву, светозарный. Я, тот самый Альтарган, для которого вы создали отдельную чашу изъятия! Я, которого вам так хотелось убить в любой моей ипостаси, вошел в ваш мир, в котором ты сам никогда не был, и принял вторую половину Сердца у вашего Древнего!..

Его глаза почернели от ярости, темная дымка легкой тенью окутала силуэт.

Эльфы попятились. Их горделивая осанка стала мягче, а высоко поднятые головы заметно склонились вниз. Нервной рукой один из послов невольно потянулся к ножнам, но тут же испуганно одернул ее — в надежде, что этого никто не заметит.

— Этот артефакт принадлежит мне, — жестко заявил Рик. — Я взял его, чтобы спасти наш мир от ваших врагов! И я знал, что рано или поздно вы придете за ним. Но не ожидал такого бесстыдства. Хотите часть артефакта, чтобы выжить? Так выйдите вон и зайдите снова!

От голоса Рика вновь зазвенело под потолком.

— … Зайдите не как шакалы, а как подобает воинам с честью и совестью! Спросите, где ваше место в нашем войске против абанайю. Возьмите луки, встаньте в строй и сделайте в своей истории хоть что-то, достойное уважения! И, может быть, тогда я дарую вам то, чего вы желаете. Но ни часом раньше. Хотите попытаться забрать у меня артефакт силой? Что же, это будет быстрая смерть. Не хотите вставать под мои знамена, но и воевать не хотите? Что ж, это будет смерть долгая. Выбирай, светозарный!

И тут через открытое окно с улицы вдруг донеслось истошное кряканье уток.

Рик недовольно обернулся — весь этот птичий двор был сейчас совсем некстати. Но прямо перед окном, припадая на передние ноги и хлопая крыльями, резвился Мелкий с только что пойманной добычей в зубах.