— Добро пожаловать, — произнес кто-то звучным голосом.

Справа от исследователей, рядом с массивным обеденным столом, стоял пожилой мужчина. Это был высокий, хорошо сложенный человек в дорогом костюме-тройке антрацитового цвета. Вместо галстука шею украшал шелковый платок, идеально сочетавшийся по цвету с рубашкой. Волосы хозяина дома подернула седина. У него была роскошная белая борода. Питер заметил на руке мужчины кольцо с печаткой из красного золота. Подобно дому, этот мужчина тоже казался старинным, но никак не антикварным или, того хуже, отставшим от жизни. Совсем наоборот. Его внешность и живой блеск в глазах лишний раз доказывали недолговечность юности и времени как такового.

— Меня зовут Штефан ван Герман, — представился хозяин. — Рад, что вы смогли найти дорогу ко мне.

Он протянул руку каждому из гостей.

— Мадам Крюгер, профессор Лавелл, месье Невро! Пожалуйста, присаживайтесь. Я привык ужинать рано. Надеюсь, у вас есть немного свободного времени, чтобы разделить эту трапезу со мной.

Штефан выдвинул из-за стола один из средневековых стульев и пригласил Штефани присесть.

— У вас наверняка есть ко мне множество вопросов, и я со своей стороны постараюсь ответить на них в меру моей осведомленности.

— Это вы прислали нам два факса, которые были подписаны инициалами «Шт. Г.»? — спросил Питер, садясь за стол.

— Профессор Лавелл, — сказал вам Герман, — целеустремленный, как всегда. Я понимаю, что вы не расположены к пустой светской болтовне. Да и как после всего случившегося можно ждать? Что ж: да, эти факсы от меня. Йозеф отправил их по моей просьбе из Морже.

— Чего вы хотели добиться этим?

— Я просто наблюдал за ходом ваших исследований и иногда давал вам подсказки, не вмешиваясь.

— Значит, о пещере вам известно больше, чем нам?

— Об архиве знаний на горе Архивариуса? Конечно. Иначе откуда бы я знал о наскальных надписях и о розе, с которой вы начали свои поиски? И Кольцо Монсегюра. Как вы уже, наверное, знаете, это не имеет никакого отношения к одноименной горе. Да уж, название очень привлекательное… А, вот и Йозеф. Я попросил его принести нам вина, пока мы ждем ужин. Вы же останетесь?

— Я уверен, вам понравится, — сказал Йозеф, поставив на стол бокалы и налив в них молодого белого вина. — Я распорядился приготовить рыбный суп по-провански на первое, на второе — традиционный салат Ниццы и филе лосося под манговым соусом, стейк из филе аргентинского бычка. А на десерт к кофе — крем-брюле и фрукты.

— Ну что ж, я бы с удовольствием остался, — сказал Патрик.

— Хорошо, — согласился Питер, когда Йозеф уже вышел, — мы принимаем ваше приглашение. Но откройте нам тайну: откуда вы всегда знали, как продвигается наша работа? Каким образом вы следили за нами?