Парню сразу пришло на ум увиливание Конинской старухи — оккультиста насчет объяснений, почему на данной поляне не растут именно деревья.

«Может, души сожженных здесь чернокнижников спускаются сюда по ночам с неба и, вспоминая, как с ними обошлись при помощи пылающей древесины, губят эти растения», — сделал он вольную интерпретацию ее тогдашних слов.

Однако, судя по всему, против травы они ничего не имели (об этом ведьма тоже упоминала).

Заранее понимая, что сморозит чушь, Виктор все-таки задал вопрос, который так и рвался слететь с языка:

— Может, тут свалка токсичных отходов, раз деревья не растут?

— Если бы так было, трава на этой земле, скорее всего, тоже не стала бы жить, — ответил Купер.

У Виктора возникло чувство, будто он играет в шахматы, и сейчас произвел совершенно глупый ход какой-то фигурой, открывая, тем самым короля. Не дремлющий противник, тут же воспользовался этим и сделал ему шах, наказывая, таким образом, парня за невнимательность.

— Но полагаться на интуицию в науке не принято. Поэтому требуется проверить, — добавил Джон, после чего обернулся назад и что-то сказал Бэну.

Очкастый парень быстро расстегнул стоявшую возле него, на сиденье, сумку, вынул оттуда кучу проводов с датчиками и, подсоединив их к переносному компьютеру, буквально через минуту уже предоставил Куперу дисплей с данными.

— Приборы говорят — все нормально! — обратился американец к Виктору.

«А теперь мне даже не шах, а полный мат!» — подумал парень.

— Здесь необычайно чистый воздух, — продолжал ученый. — Счетчик Гейгера молчит, химического загрязнения не выявлено… Если не считать вон той гадости.

Купер показал пальцем куда-то вправо.

Отыскивая, глазами, источник загрязнения, Виктор, прежде, нашел кое-что другое.

Если более конкретно, то, недалеко от дороги, парень заметил подтверждение тому, чего недавно предполагал, размышляя о тракторных колеях на просеке, — следы пребывания здесь местных сорви — голов, ищущих возможность напилить бесплатных дровишек и заработать, таким образом, пузырь водки (наконец-то, хоть некоторые его догадки сработали!). Там, куда указал американец, виднелись: пеньки спиленных деревьев, свежие опилки и срезанные со стволов ветки. Кто-то раздобыл тут несколько тележек первосортных дров.

Ну а дальше нашелся и сам объект, загрязняющий окружающую среду.

Таковым стала устроившаяся на одном из пеньков, опрокинутая пластмассовая канистра без пробки. Ее содержимое (что-то черное — то ли нигрол, то ли просто отработанное моторное масло) вылилось наружу и теперь «украшало» своим мерзким видом и пень, и добрую часть прилегающей к нему территории. Это, очевидно, побывавшие в лесу «дровосеки» подливали масло в огонь, — чтоб разведенный ими бог его знает с какими целями костер (пепелище находилось чуть поодаль от пня), горел веселее, а потом просто забыли канистру, устав от работы… водки … и растеряв свое внимание ужравшись до потери памяти и ориентации в пространстве (может, заказчик на дрова выдал им предоплату или у них и так с собой было?)