— Зачем в таком лесу по тропке идти? — Виктор глянул на ученого — Да тут, рядом с этой дорожкой, плясать можно…

Виктор хотел сойти с тропы и прогуляться меж высоких, елей.

Однако Купер схватил его за плечо.

Виктор ошарашено уставился на американца.

Американец, стыдя его, покачал головой из стороны в сторону и медленно отпустил парня.

Лично Виктору, с испуга, показалось, что ученый сделал это так, как в фильмах про войну делали немцы, отпуская русских военнопленных: беги, мол, мы тебя не держим, но учти, ты — живая мишень для наших шмайсеров, успеешь до леса добраться — будешь жить, не успеешь — пеняй на себя!

Парень моргнул. Время вокруг него словно остановилось. Будто в замедленной съемке он увидел, как Купер залез правой рукой в широкие складки своего камуфляжного «балахона» и вытащил оттуда огромный охотничий нож. Да какой там нож! Ножище! Заспинник — секач, — с гигантским лезвием, оборудованным лункой, — для слива крови, и зазубринами, — чтоб прочно сидел в мясе!

Первой же мыслью, пришедшей в голову Виктора, было: «Ну, все, сейчас он меня прирежет!»

Правда, какой-то тоненький внутренний голосок твердил в ответ, что так думать очень глупо. С чего это, вдруг, Купер станет его резать? Из-за вранья насчет поездки в Череповец для ремонта колеса?

«Точно из-за вранья!» — завопило сознание Виктора. — «Вокруг — нездоровое место. Ты видел тропу? Посмотри под ноги. Тебе и сейчас приходится на ней стоять. Видел эту живую изгородь? Не строит нормальный лес… или болото вокруг себя заграждений! НЕ СТРОИТ! А лужайка, — как она тебе? Будто пропускной шлюз! Но он не искусственный: не вырубка, не… Просто естественное образование! Или… колдовство! Вот где собака зарыта!!! И Купер сейчас тоже от поляны заколдован, — превращен в кровожадного зомби. Ты даже не представляешь, насколько он жаждет прирезать тебя… Ищет только повод… А, вот, твое вранье насчет колес…, уж не знай как он его раскусил…, очень хорошо может выступить таким поводом. Поэтому, дружок, готовься… Он тебя: чик под ребро, освежует и… съест! Нет, тут еще его помощник, — Бэн. Они на пару потрапезничают».

В эту секунду парень сам настолько испугался своих мыслей, что ему пришлось крепко зажмуриться.

В себя, его привел одиночный глухой удар и звон стали.

Оказывается, Купер, не сходя с тропы, подошел к ближайшему дереву и, с помощью ножа, оттяпал у того длинную ветку.

Затем американец проследовал к одному краю тропы и ткнул около него веткой вниз.

Бэн все записывал на видеокамеру, пытаясь не упустить ни одного момента.

Ветка булькнула, и ушла в стоячую воду. Глубоко-глубоко, Виктору было бы — по пояс, а, может, и по грудь. Хвоя нападала по болотной воде густым ковром и, оставаясь там не тронутой ни течением, ни ветром, создала полную иллюзию твердой поверхности.