как подсолнечные семечки из дырявого кармана.

— Хороший у вас компьютер, — высказал свое одобрение тому, как работает аппаратура Бэна, Виктор.

Американцы не произнесли в ответ ни слова. И если от Бэна разговоров ожидать не приходилось, то молчание Купера весьма удивило парня. Он даже испытующе посмотрел на него: среагирует тот — не среагирует?

Ученый остался недвижим.

Осознавая, что крутит головой, словно бестолковый цыпленок, Виктор взял себя в руки и попытался сменить тему разговора, надеясь хотя бы таким образом вернуть себе человеческое общество:

— А где же та заветная тропа, по которой нам предстоит ехать дальше?

К его недоумению, это сразу подействовало. Правда, свою речь Купер начал словами, которые можно было расценить, как запоздалую реакцию на предыдущее высказывание парня:

— Да, Бэн у нас, с его программным обеспечением и датчиками — просто клад. Представляешь, у него даже газоанализатор есть. Хочешь, он проверит токсичность выхлопа той «Нивы», на которой мы едем?

Виктор расплылся в улыбке, поняв, что насчет анализа машинного выхлопа ученый наполовину говорит правду, наполовину — шутит, а тот в это время продолжал:

— Но, в поисках тропы вся наша техника, боюсь, бессильна.

Американец покинул вездеход и зашагал по удивительной лесной поляне.

Вслед за ним из машины выскочил Бэн. В руках он нес профессиональную видеокамеру, — ту самую, которую Виктор видел у него, когда еще столкнулся с очкастым парнем первый раз около Университета имени академика Павлова в Санкт-Петербурге. Тогда, в аккурат, Ананьев предложил ему работать на американца. Боже! Казалось, это было так давно!

— Витя, идем сюда! — крикнул издалека Купер.

Парень спрыгнул с высокого порога бигфутовской «Нивы» и заспешил на зов американца. По пути он увидел, как Бэн скрупулезно снимает на камеру засохшее дерево, водя объективом вверх — вниз, влево — вправо. Словно сканируя ствол.

— Что, господин Купер? — спросил Виктор, идя к американцу.

— Тропа — там, — Купер мотнул головой в сторону ближайших деревьев.

Сделав, еще пять шагов, парень заметил, что огибает последние стволы высохших деревьев, заслоняющих перспективу для нового обзора. Что-то за ними намечалось, и это не было обманом зрения.

Наконец, он подошел к ученому, и они оба посмотрели туда.

Виктор, с большим допуском, определил, что смотреть им приходится на север или северо-восток. По крайней мере, ему так казалось, ибо более точных сведений, чем интуитивные догадки, он добыть не мог: компаса у него не было, а скрывшееся сегодня за тучами солнце так до сих пор и не вышло. Но, парень не хотел особо разбираться — север это был или не север. Главное, его глаза видели, что в том направлении вьется довольно широкая тропа. Она начиналась у самого края поляны, окруженной стволами высохших деревьев, и уходила в лес, словно тоннель: ветви расположившихся около нее елей образовывали над ней высокий свод. Сама тропа была устлана ковром нападавшей хвои. Хвоя, правда, покрывала все остальное видимое пространство, но именно на этой дорожке еловые иглы (особенно старые и совсем засохшие) оказались перемолоты в порошок чьими-то ногами.