— Что? Уволить? — Виктор нервно хрустнул костяшками пальцев.

— Да-да! К едрени-фени. А потом… — Лёга понизил голос до шепота. — Послушал немного, как Юля упрашивает его не делать этого, да и опять изменил свое мнение. Впечатление было такое, словно перед этим он просто кочевряжился.

— Меня такой оборот, признаться сказать, тоже напряг, — честно признался Солдатов.

— Чего ты по этому поводу думаешь? — Лёга погладил ладонью свою бритую голову.

Виктор нахмурился.

У него снова возникло ощущение, что Купер не ученый, а расчетливый делец. Такие дельцы, обычно, не ценят работников, нанятых ими для выполнения какого-либо задания (ни как специалистов, ни как людей). Результат, к которому они стремятся, для них куда важнее, чем судьба и чувства человека. Теперь Виктору казалось, что если американец захочет, ради своего дела, принести весь экспедиционный коллектив в жертву, то и глазом не моргнет, как сделает это. И, если отправиться с ним дальше, следует иметь, как он сам недавно говорил, козырь в рукаве. Под козырем ученый, правда, подразумевал то или иное покровительство от неизбежных нападок со стороны милиционеров, когда соответствующие органы узнают о… пропаже… некоторых членов экспедиции, и будут подозревать ребят в нечистых помыслах и действиях. Теперь же данный термин как нельзя лучше подошел и в отношении дальнейшего сотрудничества с самим ученым. Ну а что касается козыря в этом случае, то им должна была стать осторожность. Осторожность во всем. Скажет Купер: «Иди туда-то», — сходи, но перед этим сто раз проверь, безопасно ли там.

Правильно он предупредил ребят вчера вечером (когда они сидели за обеденным столом в лагере и шептались), — не надо особо доверять американцу.

При этом, по поводу увольнения было все ясно, как божий день. Дополнительная мотивация, — вот тому причина. Как собакам показывают кусок сахара, чтобы они служили, так и американец дразнил недавно ребят: «Плохо служите! Не видать вам всего сахара! Вот вам жалкие крошки — «пособие», а остальное я себе обратно в карман уберу. А-а-а, даже заплясали на цыпочках веселее? Желаете, значит, всю награду, целиком получить? Ну, ладно, так уж и быть… Послужите еще немного и набьете пасть вкуснятиной».

Относительно же того, что американец, якобы, не хотел рисковать чужой жизнью, — все это треп, — чтобы лучше выглядеть в чужих глазах.

Из Лёгиной палатки послышался негромкий храп Мишки Баламута.

— Вить? — не отставал Лёга.

Юля, чувствуя, что Виктор так и не ответит на вопрос Стрельцова, заговорила вместо него:

— Ребята, вы помните старую русскую поговорку: «Меньше знаешь, лучше спишь». По-моему, Олег, тебе твои тайные знания, сейчас, в аккурат, и не дают заснуть.