– Что там было, Аржан?

– Не знаю, Матавей. Но когда камень большой полетел, я решил стрелять. Если его кто-то бросил – напугаю, если сам упал – хорошо. Алёша молодец, тоже стрелял.

Лешка, услышав нежданную похвалу, расцвел, приосанился в седле. И в этот самый момент Орлик вдруг встал как вкопанный. Лешка, не ожидавший ничего подобного, качнулся вперед, ударившись о крепкую конскую шею. Аржан рассмеялся, но тут же оказался рядом. Он точно знает, что конь просто так сам не остановится. На дороге, прямо на их пути, лежала толстенная, в руку толщиной, гадюка. Она смотрела на стоявших перед ней холодными черными глазами и не шевелилась. Гадюка – змея очень опасная, она не испытывает почтения ни перед кем, будь то человек или зверь. Лежит себе на тропе или дороге. Хочешь – обходи, хочешь – попробуй прогнать, испытай судьбу.

Аржан спешился, осторожно шагнул, присел перед гадюкой, следя за каждым ее движением. Все замерли, наблюдая за ним.

– Аржан, осторожнее – Матвей понимал, что алтаец точно знает, что делает, но решил все же предупредить. Тот не стал отвечать. Просто протянул руку каким-то неуловимым движением и взял змею сразу за головой. Именно взял, а не схватил. Попроси кто Матвея объяснить, описать или тем более повторить это, он бы не взялся. Смотрел на Аржана и просто не верил своим глазам. Тот стал вдруг каким-то другим, каким-то… как эта гадюка. Он держал ее, глядя в черные бесстрастные глаза и шептал что-то, а змея обвила блестящим черным телом его руку и даже не пыталась вырваться. Пара мгновений, и Аржан опустил руку вниз, к дороге. Змея легко соскользнула в траву и тут же исчезла. Аржан, как ни в чем не бывало, поднялся, вскочил в седло и тронул бока своего коня пятками. Тот все это время так и простоял, поражая Матвея взаимопониманием со своим… наездником? Да нет, точно больше чем наездником.

– Аржан, как ты не забоялся? – Лешка на миг опередил с вопросом Матвея.

– Как можно бояться? – Аржан пожал плечами.

– Как можно не бояться? – Лешка даже подпрыгнул в седле.

– Зачем бояться? Я ей не желаю зла, а она мне. Я ей не нужен – Аржан силился донести до них то, что чувствовал, знал нутром. – Ее не любит никто, все хотят убить. А она всегда защищается, понимаешь?

– За что любить-то ее? Она же змея, ядовитая! – недоумению Лешки не было предела.

– Вот его конь – Аржан кивнул в сторону Матвея – остановился перед ней. Не стал бить ее копытом, а ведь он сильней и больше, понимаешь?

– Просто напугался, все кони змей боятся – Лешка фыркнул громко.

– Если бы напугался, убежал бы – Аржан был невозмутим. Лешка снова фыркнул и ничего не ответил. Телега скрипела разболтанными за дорогу колесами, все молчали, думая о чем-то своем.