– Да не журись, говори как есть! – крикнул кто-то из толпы, и Петро заговорил. Сначала неуверенно и сбивчиво, но потом все больше и больше распаляясь. Народ молчал. Закончил Петро в гробовой тишине. Слово вновь взял Силантий:

– Что делать будем? Подмоги ждать – уйдут ироды.

– А если уже ушли? – спросил кто-то из мужиков – Догонять пойдем? А как тут все без догляда оставить?

– Если ушли, никого за собой не зову. Но сам пойду.

– И мы пойдем – шагнули вперед оба Ивана.

– Нет – Силантий поднял руку, останавливая вскинувшегося Младшего – Не дело деревню без кузнеца оставлять. Один из вас останется, а уж кто – решайте сами. А пока давайте решим, кто еще пойдет? Нельзя не идти.

Женщины молчали подавлено. Все ведь вроде понятно, что идти надо, но ведь… а вдруг убьют? Мужики один за одним выходили к крыльцу, и скоро все они стояли перед старостой. У Матвея предательски защипало в носу, Петро радостно скалился.

– Нет, так дело не пойдет! – Силантий вновь поднял руку, призывая к тишине – Это что ж, мне решать?

– Ты староста, ты и решай – спокойно ответил крепкий мужик с соломенного цвета волосами – Только я точно пойду.

Матвей уже знал его. Макар, первый охотник-промысловик на деревне. Староста кивнул согласно и сказал:

– Большим числом идти не надо, хватит полного десятка, их ведь трое всего. Справимся. Так что еще трое нужны, и лучше бы это были охотники.

Мама крепко обняла Матвея:

– Сынок….береги себя, сынок. Помни, что я тебя жду.

Отговаривать она и не пыталась – знала, что не выйдет. Да и как можно уговаривать не ходить, когда другие как один шагнули вперед?

Сборы были не долгими. Иваны мало что не подрались, решая, кому из них идти. Спор разрешился просто. Младший сказал:

– Меня сюда Матвей привел, мне с ним и идти. Да и семьи у меня нет… пока.

Скоро они собрались у дома Силантия, где их уже дожидались Макар и еще двое мужиков, Игнат и Колька. Они курили в теньке, негромко переговариваясь. Силантий вышел на крыльцо, и Матвей сказал ему:

– Пусть кто-нибудь ульи заберет, они во дворе в телеге так и стоят.

– А тебе чего ж, не пригодятся?

– Не, я пасеку держать не буду. – Матвей покачал головой. – А в деревне ведь держит кто-то пасеку, отдашь.