Но было уже слишком поздно. Не успели они дойти до двери, как председатель счетной комиссии поднялся на помост в конце зала и зычным голосом стал объявлять результаты:

– Мистер Дирк Кортни, Национальная рабочая партия: две тысячи шестьсот восемьдесят три голоса. Генерал Шон Кортни, Южно-Африканская партия: две тысячи четыреста сорок один голос. Позвольте представить вам нового депутата парламента от Ледибурга…

На сцену легко запрыгнул Дирк Кортни, подняв над головой, как боксер-профессионал, сжатые руки.

– Ну что ж, – криво усмехнулся Шон, – значит, Фордсбургский мясник уходит со сцены…

Марк взял его под руку и вывел на улицу, где их поджидала машина.

Шампанское «Дом Периньон» прекрасного урожая 1904 года Шон разливал сам, ковыляя от одного гостя к другому.

– Я хотел поднять бокал этого вина и провозгласить тост за победу, – приговаривал он с улыбкой. – Но оно неплохо подходит и для того, чтобы залить горечь нашего поражения.

Народу в гостиной Лайон-Коп собралось совсем немного, и считаные попытки скрасить общее настроение шутками в этом огромном помещении не находили отклика. Гости разошлись рано. За обеденным столом осталась только семья, включая Марион, которую усадили на прежнее место Стормы, и Марка, сидящего между нею и Руфью Кортни.

– Ну что, мой мальчик, каковы теперь твои планы? – отрывисто спросил Шон, нарушая молчание.

Марк посмотрел на него с искренним изумлением.

– Мы вернемся в Чакас-Гейт, разумеется, – ответил он.

– Разумеется, – невольно улыбнулся Шон впервые за весь этот мрачный день. – Глупо было с моей стороны предполагать что-то иное. Но ведь ты, конечно, понимаешь, что все это… – Шон неопределенно махнул рукой, не в силах произнести слова «наше поражение», – что все это может для тебя значить?

– Да, сэр. Но вы все еще сохранили огромное влияние. А кроме того, существует наше Общество защиты дикой природы… мы ведь можем бороться. Чтобы сохранить Чакас-Гейт, мы должны драться.

– Да, – кивнул Шон, и в глазах его снова сверкнули прежние искорки. – Мы будем драться, но я думаю, что борьба предстоит тяжелая и грязная.

Сначала не наблюдалось никаких признаков того, что в бездонном синем небе над Чакас-Гейт сгущаются тучи. Единственная перемена состояла в том, что Марк стал отправлять свой ежемесячный доклад не Шону Кортни, а новому министру земельных ресурсов Питеру Гроблеру, верному стороннику Герцога. Его отчеты формально принимались к сведению, жалованье ему регулярно выплачивалось, но Марк получил коротенькое официальное письмо, где сообщалось, что вопрос о заповедных территориях рассматривается на уровне правительства и соответствующий законопроект будет внесен на следующем заседании парламента. Его назначение на должность инспектора по охране диких животных считается временным, не предполагающим пенсионных отчислений, и в любой момент, с уведомлением за месяц, он может быть уволен.