– Ты забыл, с кем разговариваешь? Ты себе представляешь, сопляк, что я пережила уже трех Фениксов, а четвертый, выражаясь фигурально, ест у меня из рук, словно приблудный котенок? Что мне достаточно шевельнуть пальцем, чтобы не только тебя, а все это место сровняли с землей и засыпали солью, чтобы и через пятьдесят лет здесь был лишь заброшенный пустырь в назидание потомкам? И ты предлагаешь мне самой выполнять мое же собственное поручение, ломая комедию в твоем, на скорую руку слепленном фарсе?!

Стараясь сохранять изрядно пошатнувшееся самообладание, Алекс судорожно соображал, какую тактику выбрать. Постараться ответить не спеша, тщательно подбирая слова, терпеливо, словно капризному ребенку? Пожалуй, не стоит. Чего доброго, аббатиса воспримет это, как признак слабости и решит, что Алекс ее умоляет. Нет, придется лезть напролом и ответить ударом на удар. Все равно терять уже, похоже, нечего.

– Простите великодушно, матушка, но я не пойму – вы хотите найти воровку или нет? Без доказательств, на пустом месте, вот так вот запросто взять и поймать? Я предложил план, который может сработает, а может нет. Но, раз уж потребовалась помощь такого недостойного существа, как я, значит у вас тоже с идеями туговато. Коли я сумел ответить на ваши вопросы, соизвольте ответить и на мои. Кто, кроме вас с матушкой Анной больше всех желает найти пропажу? Стоит ли привлекать для выполнения нашего плана кого-то со стороны и будет ли тогда тайна надежно сохранена? Поручая мне найти выход из этой щекотливой ситуации, вы разрешили мне пользоваться любыми средствами и людьми. Вот я и выбрал лучшую кандидатуру из всех возможных. У вас на примете есть кто-то еще более мудрый и опытный?

Несколько мгновений тишина звенела, как натянутая струна. Потом напряжение исчезло. Аббатиса не отступила, но взгляд ее едва уловимо смягчился.

– А ты очень смелый. И очень глупый. Признаю, твое решение задачи не идеально, но остроумно и легко выполнимо. Это спасло тебя сегодня, однако впредь остерегись – еще одна подобная беседа, и нашему сотрудничеству конец. Со всеми вытекающими последствиями. Я достаточно ясно выразила свою мысль?

Алекс кивнул.

– Не слышу!

– Да, достаточно.

– Вот и хорошо. Иди, вербуй своих артистов-добровольцев, а я пока потолкую с матушкой Анной.

Алекс не двинулся с места.

– Что-то еще?

– Всего пара слов. По дороге сюда мне встретилась София и велела передать, что вы оказались правы.

Уголки губ аббатисы чуть опустились.

– Что ж, печально, но ожидаемо. Ступай.

__________

Энтузиазм, с которым население монастыря восприняло идею о, казалось бы, невинном развлечении, превзошел все мыслимые ожидания. После того, как во время утренней трапезы матушка Анна объявила о представлении, от желающих выступить и поразить окружающих своими способностями не было прохода. Алексу пришлось в буквальном смысле слова отбиваться (а ближе к вечеру и прятаться) от монахинь всех возрастов, следующих за ним по пятам и требующих достойной оценки их талантов. В полдень он уже жалел, что открыл эту шкатулку Пандоры, после обеда – что отправился в путешествие, за час до представления – что появился на свет.