Трое. Бегут, похоже, прямиком сюда, друг с другом не перекликаются, факелов не видно. Это может означать только одно: сестра Арабелла, несмотря на свой внешний вид и паническую боязнь крыс, далеко не глупа. Справившись с приступом ужаса, она сообразила, что к чему. И привела подкрепление. В который раз за ночь помянув против воли добрым словом Алекса за подробный план, София на цыпочках прошмыгнула в четвертую по счету дверь, засов на которой она предусмотрительно открыла с противоположной стороны накануне вечером, и начала спускаться по крутой и пыльной винтовой лестнице, разминувшись со своими преследователями.

__________

Распрощавшись с Конрадом, Тайя решила, что на последнем отрезке пути, от греха подальше, будет передвигаться по ночам. Впрочем, теперь, когда ей не приходилось скитаться по чужим, незнакомым странам, когда не нужно было прятаться и спасаться бегством от своего учителя, когда, наконец-то, появилась надежда на примирение с Фениксом, неторопливая поездка на спокойной лошади при свете луны, под родными звездами, была сродни романтической прогулке.

Сутки сменялись сутками. Каждое утро, с первыми лучами солнца, Тайя забиралась поглубже в лесную чащу и устраивала привал, а с последними проблесками вечерней зари возвращалась на указанную Конрадом тропу и продолжала свой путь. Девушка даже не успела толком насладиться блаженным однообразием путешествия, когда осознала, что проехать ей осталась всего ничего. Скоро надо будет останавливаться в условленном месте, примерно в одном дне пути от монастыря, и ждать посланницу, которая, согласно обычаю, встречала участниц состязания и провожала их к настоятельнице, чтобы официально ей представить.

А сейчас… небо на востоке вновь начало светлеть. Тайя с трудом подавила зевок и отправилась искать для дневной стоянки местечко поукромнее.

__________

Солнце едва показалось из-за горизонта, когда Алекс вошел в покои матушки Абигайль и, сделав первый шаг, замер на пороге.

– Что случилось? Вам нездоровится? Может быть, позвать…

Царственно-небрежный взмах руки заставил его умолкнуть.

– Пустяки, одной бессонной ночью больше, одной меньше. Все окупится хорошими новостями, а они, я уверена, скоро появятся. Однако вернемся к твоему поручению. Судя по времени визита, ты явился не с пустыми руками. Чем порадуешь? Придумал, как вывести нашу сороку-воровку на чистую воду?

Алекс молча кивнул, набираясь храбрости. Меньше всего на свете он хотел бы сейчас разочаровать аббатису, а придуманный вчера план был далек от идеального. К тому же несмотря на то, что за прошедшие дни Алекс успел узнать матушку Абигайль поближе, до сих пор при виде нее все красивые, правильные, умные слова и фразы разлетались, словно пух одуванчика в ветреную погоду. Спасительные секунды утекали водой сквозь пальцы, тянуть с ответом дальше стало невозможно, и он, с решимостью обреченного, выпалил: