– Что же ты замялся? Хочешь сказать, что путь наемного убийцы недостаточно благороден? Так вот, я тебе отвечу: все разговоры о благородстве можно начинать, когда достаточно хлеба. Меня там кормили досыта, учили постоять за себя, грамоте и прочим премудростям. Доведись все вернуть, я поступила бы точно также. И не делай вид, что не понимаешь, какие виды на нормальную жизнь у сироты-малолетки без гроша за душой!

Алекс поспешил увести разговор от тяжелой темы.

– Ты сказала про клан. Что за клан?

Тайя подняла взгляд на собеседника. После вновь пережитых воспоминаний голос ее звучал глухо и безжизненно.

– Тот самый, про который ты спрашивал. Т'хайгад'а. На одном из древних наречий это означает «Тихая смерть». Клан наемных убийц. Конрад так верил в мои способности, что выхлопотал у Феникса разрешения назвать меня в честь клана, а Тайя, или Т'хайя – это короткий вариант. Просто «Тихая». Все пошло кувырком в день, когда я должна была пройти последнее испытание.

– Погоди, так Феникс знал, чем вы занимаетесь в этой своей школе?

– Феникс принадлежит нашему клану. Большинство его товарищей по учебе – что-то вроде личной гвардии и поверенные для особых поручений, а Конрад… Говорят, в школе они были неразлучными друзьями. Конрад рассчитывал на меня, он думал, я смогу стать лучшей за много лет, но я… не смогла. Я провалила задание. Вечером накануне церемонии окончания школы ученики тянут жребий из большой чаши в главном зале. Надо успеть за ночь выполнить его и утром, как можно раньше, вернуться на площадку для тренировок. Прошедший испытание – на том же древнем наречии – гарц'к'ханин, становится полноправным членом клана. Те, кто не справился, глах'д'наки – или недостойные. Низшая каста клана. Селятся в деревеньках неподалеку, фермерствуют, прибираются в храме и прочая, и прочая…

– Что-то не особо верится, что у вас там тишь да гладь, а не клубок зависти, взаимного презрения и ненависти.

– Как сказать… До идиллии, конечно, далеко, но все более-менее уживаются. Главное ограничение для глах'д'наков – им нельзя участвовать в собраниях клана. В остальном же особых различий не делается. Многие из тех, кто не прошел испытания, имеют таланты, признанные всеми. Например, отварами бабушки Деллы не гнушается пользоваться сам Феникс. К тому же неудачи родителей на детей не распространяются. Ребенок любого члена клана имеет право попытаться поступить в школу и стать гарц'к'ханином. Но я продолжу о себе… Главными качествами, которые особо ценили преподаватели, превыше даже умения сварить отраву из подручных средств или убить человека голыми руками, всегда были ловкость, скрытность, искусство маскировки, умение мыслить быстро и нестандартно. Поэтому большинству выпускников для прохождения испытания достаточно незаметно пробраться в какой-нибудь дом и что-нибудь стащить или, наоборот, подбросить.