Алекс не смог удержаться от презрительного фырканья:

– Всего-то?

– Да, всего-то. Представь, что тебе надо ночью, в незнакомом доме, выдернуть три перышка из хвоста канарейки, а ее клетка, висит в комнате хозяина дома. Канарейка не должна закричать, но должна остаться жива. Или надо раздобыть ключ, лежащий под подушкой у одного из пяти человек, спящих в разных концах дома и закрывшихся, например, на засов. Или, того хуже, спящих в одной общей комнате. А однажды, как ты говоришь, «всего-то», одному выпускнику пришлось попытаться выкрасить злющую кошку жены хозяина в зеленый цвет. Задание, надо сказать, было с треском провалено, а шрамы у неудачника остались на всю жизнь. И ты еще учти, что надо успеть обернуться за одну ночь. То есть далеко от школы отойти не получится и приходится иметь дело либо с семействами других членов клана, которые почти поголовно сами учились в той же школе, либо с жителями ближайших деревушек. За каждого пойманного ученика выплачивается солидный куш и поэтому, хоть точная дата испытаний держится в секрете, местные жители целый месяц дежурят в патрулях, а по ночам спят по очереди.

– И какое задание досталось тебе?

Тайя помолчала, на ее лице застыло выражение скорби. Потом, после долгой паузы, глухо произнесла:

– Да ладно, чего уж там… Мне выпало убийство.

Алекс терпеливо ждал продолжения.

– Понимаешь, убийство почти никому никогда не выпадает. Случаев было всего несколько за историю школы – в момент, например, острой необходимости убрать кого-либо из врагов тогдашнего Феникса. Да и то сказать – это можно было рассматривать, как предупреждение недругам – отправка новичка, который может и не справиться. С другой стороны, такая степень доверия особо отличившемуся ученику – своеобразная награда и знак расположения Феникса. Получить подобное задание – большая честь. Последним, ее удостоившимся, был Чарли. Случилось это не так давно, и все думали, что следующий раз наступит нескоро. Представь мое потрясение, когда я прочитала свой листок. Но и это оказалось не самым страшным. Я окончательно перестала понимать, что происходит, когда увидела имя назначенной мне цели. Это был…

Голос девушки предательски дрогнул, а глаза покраснели.

– Это был Джейк. Мой Джейк! Он был братом, другом, он был… Если не считать Конрада, это был единственный близкий мне человек на всем белом свете! Мы часто проказничали вместе в школе. Потом одна из наших шуток зашла слишком далеко, но он ни слова не проронил, что я тоже замешана. Его отстранили от занятий на два года. На некоторое время Джейк подуспокоился, но потом вновь начал по мелочи подшучивать над учениками и даже над преподавателями. Срок почти закончился, когда он устроил… В общем, Джейка посадили, можно сказать под домашний арест – пока Совет клана решил бы его судьбу. Я даже представить не могла, что его приговорят… Что все выйдет вот так… И я должна буду… Я… пришла к нему в дом… И потом… когда я увидела Джейка… Он оказался таким маленьким, таким беззащитным… Я даже сперва не поняла, что он уже…