Ребенку ясно, что это ловушка, но стоит выяснить, какую именно пакость приготовила настоятельница. К тому же возможностей для маневра практически не осталось. Матушка Абигайль усилием воли вытащила себя из кресла и пошла переодеваться.

__________

Утро праздника выдалось ясным и прохладным – в самый раз для хорошей пробежки. Как и обещала аббатиса, Алекс был назначен одним из трех судей на предстоящем состязании – об этом накануне, не без легкой иронии, объявила матушка Анна.

И вот он стоит на месте старта, перед ликующей толпой болельщиков, бок о бок с двумя другими судьями-монахинями – сестрой Агатой и сестрой Азалией. Стоит и гадает, причастны его напарницы к махинациям настоятельницы или их можно не принимать в расчет? Внутренний голос советовал исходить из того, что ему и Тайе придется противодействовать трем бегуньям и двум судьям. Что ж, бывало, как говорится, и хуже, но расклад выходил непростой.

До старта оставалось несколько минут, и Алекс сосредоточился на предстоящей ему задаче. Дорожка для бега представляла собой узкое, сильно вытянутое кольцо – как если бы кто-нибудь положил на песок длинную палочку и обвел ее по контуру. Только палочка была не прямой, а согнутой в подкову. Один из концов этой подковы упирался в ворота монастыря – именно там начиналась и заканчивалась гонка. Внутри кольцевой дорожки все заросло густым колючим кустарником выше человеческого роста. Такая же непроходимая чаща росла по обочинам снаружи – лишь в некоторых местах кустарник пересекали тропинки. Бегуньям пользоваться ими, само собой, запрещалось, но судьи могли сильно срезать себе дорогу и быстро переместиться в любую точку пути.

Трубы протрубили старт. Алекс успел еще раз пожалеть, что аббатиса не предложила ничего лучше плана, суть которого можно было передать словами «импровизируй» и «сообразишь на месте». Потом, не расходуя силы попусту, неспешно потрусил за рванувшими с места бегуньями.

Взгляды всех, присутствующих на празднике, были прикованы к удаляющимся фигурам девушек, так что никто не обратил внимания на два неприметных события, случившихся почти одновременно.

Матушка Абигайль и матушка Анна переглянулись между собой, после чего торопливым шагом поспешили вернуться в монастырь.

Из полуподвального окна выпорхнул голубь, затрепетал крыльями в лучах утреннего солнца и быстро полетел прочь.

__________

За двадцать минут до этого София совершила еще один изнурительный рывок и доползла до порога своей кельи. Нужно успеть сделать так много вещей, столько всего рассказать аббатисе, передать все, что услышала, а времени мало.