__________

Дистанция была немалой, так что круг за кругом ни одна из бегущих не спешила оторваться от остальных – берегли силы. Кроме Алекса, никто из судей не забегал то вперед, то позади соревнующихся девушек. Сестра Агата и сестра Азалия не спеша брели вдоль беговой дорожки, почти демонстративно не интересуясь происходящим, ни разу не воспользовавшись поперечными тропинками – тут аббатиса оказалась права. В остальном все шло настолько гладко и спокойно, что Алекс начал не на шутку нервничать. Не допустили ли они ошибку? Может быть, сестры ни при чем? Может быть, вообще никто ни причем и нет никакого заговора? Последний круг был пройден почти наполовину, нервы Алекса были на пределе, когда одна из монашек сделала короткий, почти неуловимый знак рукой.

Матушка Абигайль в свое время объясняла по составленной карте, где вероятнее всего можно незаметно срезать путь. Если одна из «ножек» подковообразной трассы упиралась в ворота монастыря с толпой болельщиков и прочих нежелательных свидетелей, то другая была далеко на отшибе, куда празднующие зеваки никогда не забредали. Если вырваться вперед в том месте, где беговая дорожка крутой петлей огибает второй конец «подковы» то можно выиграть почти минуту, во время которой тебя не увидит ни одна живая душа. Этого вполне достаточно, чтобы незаметно свернуть на одну из поперечных тропинок, начинающуюся неподалеку. Далее, пока остальные будут вынуждены огибать широкую дугу, остается пересечь «подкову» поперек по прямой и выскочить перед самым финишем – округлая форма дорожки не даст ничего заметить ближайшим болельщикам. Дело в шляпе.

Монашки-бегуньи явно отрабатывали свой маневр не один раз. По условному сигналу сестра Аннабель и сестра Аделаида чуть опередили Тайю, загородили ей путь, а затем резко сбавили темп, мешая ей обогнуть неожиданное препятствие. В это же время Сестра Адриана мощным рывком устремилась вперед и исчезла за крутым поворотом дорожки. Алекс затаил дыхание и начал считать…

На пятнадцатой секунде размеренный топот ног прервали пронзительные вопли.

__________

Несмотря на более чем пухлую фигуру и короткие ножки, настоятельница семенила так быстро, что матушка Абигайль еле поспевала за ней. Все оказалось настолько грубо и прямолинейно, что и ловушкой-то назвать было нельзя. После нескольких крутых спусков по узким неудобным ступенькам все ниже и ниже в полуподвальные и подвальные помещения монастыря, так никого и не встретив по дороге, матушка Анна довела аббатису до старой неприметной двери в одной из ниш коридора. Настоятельница с подчеркнутой вежливостью распахнула перед аббатисой дверь, галантно пропустила ее внутрь, но на этом с хорошими манерами было покончено. Матушка Абигайль нисколько не удивилась, увидев четырех крепких монашек, которые без лишних разговоров принялись связывать ей руки и ноги.