Фигура последнего русского императора вызывает резко полярные оценки не только с политической, но и с эмоциональной точки зрения. Для одних он – преступник, для других – святой, для одних – сгубивший империю бездарный правитель, для других – мудрый государственный деятель, павший жертвой заговора и преданный коварными политиканами.
Примирить эти полярные оценки практически невозможно, истина же лежит, как водится, где-то посередине.
Николай Александрович родился в Царском Селе 6 мая 1862 года в семье великого князя Александра Александровича и Марии Федоровны. Имя новорожденному дали в память дяди, чья смерть сделала возможным брак его родителей.
1 марта 1881 года 12-летнего мальчика привели к постели умирающего Александра II, что, бесспорно, стало одним из самых страшных воспоминаний его детства. После кончины деда и восшествия на престол отца Николай получил титул цесаревича.
Образование он получил по специальной программе, подготовленной на основе гимназического и университетского курсов. Среди его учителей – выдающийся физик и химик Н.Н. Бекетов, блестящий военный администратор Н.Н. Обручев, композитор и профессор фортификации Ц.А. Кюи, военный теоретик М.И. Драгомиров, министр финансов Н.Х. Бунге. Однако наибольшее воздействие на цесаревича должен был оказать К.П. Победоносцев, прививший ему убежденность в особом предназначении монарха и в том, что именно самодержавие является единственно возможной формой государственного устройства России[337]. По словам С.Ю. Витте, Николай Александрович искренне полагал, что царь на Руси – это «не человек и не бог, а нечто среднее». Не случайно позже, уже став императором, отвечая во время переписи населения на вопрос анкеты «Род занятий» в соответствующей графе он написал: «Хозяин Земли Русской»[338].
Пройдя к 20 годам курс обучения, цесаревич служил в гвардии и неоднократно сопровождал отца в поездках по России[339]. В 1890–1891 годах на крейсере «Память Азова» он совершил плаванье, посетив Грецию, Египет, Индию, Китай, Японию.
В японском городе Оцу 29 апреля 1891 года на него было совершено покушение стоявшим в оцеплении полицейским Сандзо Цудой.
Покушавшийся действовал в одиночку, японское правительство принесло все мыслимые извинения, но эпизод этот, разумеется, наложил мрачный отпечаток на двусторонние отношения. Из Японии Николай Александрович отбыл во Владивосток, где присутствовал на церемонии закладки Транссибирской железной дороги. Прибыв в Санкт-Петербург, цесаревич возглавил Комитет по строительству этой магистрали, а также стал участвовать в заседаниях Государственного совета и Комитета министров[340].