Однако, несмотря на такие пророчества, внутреннее и внешнее положение России с середины 1890-х гг. выглядело достаточно прочным. Экономические успехи этого периода принято связывать с деятельностью министра финансов С.Ю. Витте, который сумел благополучно завершить «тарифную войну» с Германией, заключил с китайцами договор о прокладке по территории Поднебесной Китайско-Восточной железной дороги, ввел винную монополию и провел денежную реформу, упрочившую курс российского рубля и способствовавшую привлечению иностранных инвестиций[343]. Повышению международного авторитета страны и личного авторитета российского монарха способствовала созванная в мае 1899 года по инициативе Николая II Гаагская конференция, с которой фактически началась разработка международного гуманитарного законодательства, касающегося правил и норм ведения боевых действий.
Политика Петербурга оставалась достаточно миролюбивой, основываясь на стратегическом союзе с Францией и подержании дружественных прагматичных отношений с Германией, что фактически обеспечивало России положение арбитра в отношениях между двумя ведущими державами Европы.
Однако быстро развивавшаяся российская экономика нуждалась в дополнительных ресурсах и рынках сбыта, а поскольку любая попытка передела сфер влияния в Европе была чревата непредсказуемыми последствиями, внимание правительства обратилось к Дальнему Востоку и Тихоокеанскому региону.
Здесь Россия приняла участие в экспансии, развернутой «великими державами» против огромного, но слабеющего Китая. В 1900 году китайские националисты подняли т. н. «боксерское восстание», подавленное международными экспедиционными силами, в которых ведущую роль играли российский, британский, германский и японский контингенты.
В качестве «приза» царское правительство получило контроль над Маньчжурией. Еще ранее (в 1898 г.) заключили договор о 25-летней аренде Ляодунского полуострова, где началось сооружение базы для Тихоокеанского флота – Порт-Артура и порта Дальний.
Усиление российских позиций в Китае и Корее вызвали сначала озабоченность, а затем и резкое противодействие Японии.
27 января 1904 года японские миноносцы ночью атаковали русскую эскадру, стоявшую на рейде Порт-Артура, и повредили два броненосца. На следующий день на рейде корейского порта Чемульпо крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец» были затоплены после неравного боя с превосходящими силами неприятеля. Главные сухопутные силы японцев сражались на полях Маньчжурии против войск генерала А.Н. Куропаткина, в то время как части генерала Ноги занимались осадой Порт-Артура. Поскольку до завершения осенью 1904 года Круглобайкальской железной дороги Транссибирская магистраль не функционировала на всем своем протяжении, доставка подкреплений на Дальний Восток была сопряжена с серьезными трудностями.