Он внезапно вспомнил, что безоружен. Отстегнув ножны, бросил их в снег. Шагов не замедлил. Следы вели в густой ельник. У крайних ёлок лежал ничком молодой боец Лидуловой тысячи. У него в боку торчал нож. Чёрное пятно росло ещё на кафтане. Удостоверившись в том, что дружинник мёртв, Рагдай завладел его саблей и зашагал через ельник, рубя сплетённые ветки, чтоб легче было идти.

Он вышел к лесному озеру – небольшому, круглому, синему. Вековые сосны и ели тесной толпой его обступали и отражались в нём до самой маленькой шишки, до самой тонкой иголки. Возле воды сидели на буреломине, тяжело дыша, два румяных отрока. У их ног лежала на животе, задыхаясь также, босая Хлеська. Руки её были крепко связаны за спиной. При виде Рагдая дружинники удивлённо переглянулись.

– А ты как здесь оказался? – спросил у него один, – ведь тебя же не было с нами!

– Не было? С вами? – переспросил Рагдай, подойдя и остановившись. Он не пытался понять, о чём идёт речь. Он глядел на Хлеську. Её ступни кровоточили. На лице, повёрнутом к лесу, были две ссадины и синяк. Переведя взгляд на отроков, Рагдай стиснул рукоять сабли.

– Что это вы устроили здесь? Почему связали эту девчонку?

– Мы по приказу князя ловим Сновида и всех, кто с ним, – сказал второй отрок. Первый спросил у него со злобой:

– Зачем ему отвечаешь? Кто он такой, чтоб нам учинять допрос?

– Он друг Калокира!

– И что с того? А я – друг Лидула! Мы исполняем здесь приказ князя! А он зачем бродит по лесу? Пусть ответит!

– Князь выпустил эту девку, – сказал Рагдай, – по чьему приказу вы её взяли?

– Она была со Сновидом!

– Знаю. Я тоже был со Сновидом, чтобы его скрутить и живьём вручить Святославу! Она должна была мне в этом помочь. А ну, развяжите-ка её, быстро!

– Но ты Сновида не взял, и нам не приказано тебе верить, – возразил первый, – она полчаса назад зарезала одного из наших!

– И мы полдня бегали за ней, – прибавил второй, – отпустим, но не сейчас. Сначала потешимся. Погляди, какие у неё ножки!

И, наклонившись, он задрал Хлеське подол.

– Не трогай меня! – завизжала Хлеська, начав отчаянно извиваться, – Рагдай, убей их! Они меня не отпустят!

Нога Рагдая в кованом сапоге со всего размаху врезалась в челюсть прыткого парня. Тот полетел с бревна вверх тормашками. Его друг вскочил и бросился на Рагдая, выхватив саблю. Рагдай сумел уклониться от бокового удара, нанёс ответный, и отрок, не изловчившись правильно отпарировать, повалился навзничь с распоротым животом. Он начал стонать, и Рагдай прикончил его из жалости, как прикончил ночью большого волка, лежавшего поперёк тропинки. Второй дружинник неторопливо поднялся, поплевал кровью, вытянул меч из ножен и хладнокровно сказал: