– Да, – отозвалась Хлеська и покачнулась. Рагдай, счастливый, поднял на неё глаза. И его лицо забрызгала кровь. Она струёй хлынула из её раскрытого рта. Обливаясь ею, лихая девка медленно повалилась набок. Рагдай успел её подхватить.

Подул резкий ветер. Предатель-дуб, заскрипев ветвями, отдал ему последние свои листья. Хлеська два раза дёрнулась и застыла. Долго стоял Рагдай на коленях, держа её на руках и не отрывая от неё взгляда. Смерть подарила ей небывалую красоту, добавив её чертам утончённости. Хрупкий ангел с райским покоем и озадаченностью во взгляде голубых глаз лежал на руках Рагдая. Последний луч холодного солнца уже погас, и стали сгущаться сумерки.

– Этого быть не может, – проговорил Рагдай, всё трепетнее сжимая мёртвое тело, – Хлеська, этого быть не может! Ты обещала!

– Брось-ка её! – приказал Микулка, – и поднимись.

Рагдай поглядел вперёд. Микулка стоял перед ним, раздувая ноздри. В руке у него был меч, испачканный кровью. Это была кровь Хлеськи. Рагдай сказал:

– Ты убил её!

– Поднимись, – глухим, низким голосом повторил Микулка, – не то башку тебе раскрою!

– Микулка, угомонись! – внезапно раздался спокойный голос Дороша. Путивльский атаман выходил из чащи. Приблизившись, он взглянул на мёртвую Хлеську в руках Рагдая, затем – на красного от неутолённой злобы Микулку и обратился снова к нему, – дурак! Ты что натворил?

– А не твоё дело! – тявкнул Микулка, оскалив мелкие зубы.

– Как раз моё. Ты, верно, забыл, что она с Равулом дружила?

– Ну, и чего?

– А то, что Равул меня не поймёт, если я сейчас твою глупую башку на плечах оставлю.

Микулка крикнул, указав пальцем на безучастного ко всему Рагдая:

– Она гуляла с ним! Была моей девкой, а с ним гуляла! Я имел право её прикончить!

– Да неужели? Это ты думаешь, что она была твоей девкой. А вот она так не думала, потому что была не дура. Ты знаешь, как она тебя называла?

– Молчи, убью!

И Микулка прыгнул к Дорошу, выставив меч остриём вперёд. Дорош отскочил и выхватил свой. Через три мгновения голова Микулки уже катилась по вязкой, чёрной земле. Вороны с ветвей жадными глазами глядели на его труп, упавший на корневища дуба. Вложив меч в ножны, Дорош подошёл к Рагдаю и попросил:

– Отдай её мне.

– Зачем? – с тревогой спросил Рагдай, прижав к груди Хлеську, которая начала уже остывать.

– Мы её ватагой схороним и справим тризну по ней. Она ведь была дружна со всеми лихими по всей полянской земле. Всё будет как надо, я обещаю.