– Неплохо живёшь, – сказал князь посаднику, глядя не на еду и питьё в дорогой посуде, а на его жену – ещё молодую, смуглую, со смеющимися глазами. За стол уселась также вся остальная родня посадника, в том числе очень недурные собою дочки. Ужин прошёл под нытьё посадника и бояр – мол, и воинов у них мало, и кони дохнут, и мех у зверя плохой, и рыба в Днепре не ловиться совершенно. Князь всё глядел на жену посадника, а Рагдай – на дочек. Одна из них, более красивая, неожиданно показала ему язык, чтобы он остыл. Испив третий ковш, Святослав сказал, что он хочет спать. Его проводили в опочивальню с мягкой постелью. Каждому из его попутчиков также довелось выспаться до утра в отдельной клетушке.

Проспав весь день и опять поужинав, Святослав с отрядом продолжил путь вдоль Днепра на север. За двадцать дней посетили Любеч, Путивль, Смоленск и целую дюжину городков поменьше. В каждом стояли обозы и корабли, гружёные данью, а рядом с ними – бояре и тиуны с подробным отчётом. Проверив всё, Святослав отправлял дань в Киев. Малуши в Любече почему-то не оказалось. Похоже было, что ей не очень хотелось видеться с бывшим мужем. Впрочем, она ему собрала немало оброков.

Заночевав в Смоленске, князь и его компания переправились через Днепр и устремились к Брянску. Их путь лежал сквозь сосновый лес без конца и края. Деревья стояли редко. Их высота достигала двадцати саженей. Таких сосен Рагдай ещё не видал. Отряд двигался галопом.

Зимнее небо было глубоким и очень ярким, без облаков. Деревья скрипели на ветерке. Когда проскакали несколько вёрст, Святослав сказал Рагдаю и Калокиру:

– За мной скачите!

Всем остальным он велел дожидаться в Брянске, и после этого, повернув коня мордой к югу, дал ему шпоры.

– Куда мы едем? – крикнули в один голос Рагдай с патрикием, нагнав князя. Он объяснил, что хочет проведать некую девку.

И эту самую девку, в прошлом году приглянувшуюся ему, точнее сказать – деревню, в которой она жила, искали они по лесам полдня и всю ночь. На заре Иоанн взмолился:

– Довольно, князь! Лошади вот-вот рухнут! Давай заедем в какое-нибудь селение и поспим.

– Ты прав, – согласился князь. Заехали в хутор из десяти домишек возле большого лесного озера в ледяных оковах. На берегу, перед хижинами, стояли челны, один из которых был уже непригоден для спуска на воду. Несколько больших псов, слонявшихся на околице, заворчали при виде трёх верховых. Те, спешившись, постучали в одну из хижин. Открыл им рослый, крепкий старик с топором в руке. На нем были лапти, штаны, сшитые, казалось, из двух мешков, и драный армяк. Окинув трёх воинов зорким взглядом из-под косматых бровей, дед грозно спросил: