Бадахос не был средневековой крепостью, наскоро приспособленной к условиям современной войны. Некогда гордость Испании, мощный смертельный капкан, вершина инженерного искусства, он защищался теперь отборными французскими войсками, лучшими на полуострове. Британцы дважды безуспешно штурмовали город, и не было никаких причин полагать, что теперь, год спустя, третья попытка увенчается успехом.

Все же у крепости имелась ахиллесова пята. На юго-востоке, напротив бастиона Тринидад и за запруженным ручьем, находился пологий холм Сан-Мигель. С его низкой, плоской вершины осаждающие могли стрелять по юго-восточному углу города, единственному слабому месту. Французы знали это и приняли меры. Были выстроены два форта – на юге и на востоке. Один – Пикурина – за новым озером, на склоне холма Сан-Мигель. Второй – мощный Пардалерас – на юге; он защищал подходы к бреши, которую могли бы пробить установленные на холме пушки. Так что слабое место было не таким уж и слабым, но к другим британцы и вовсе не могли подступиться, а потому в День святого Патрика они двинулись к дальней от города стороне холма Сан-Мигель. Англичане знали, и знали французы, что штурмовать будут юго-восточный угол города, между бастионами Санта-Мария и Тринидад, и тот факт, что подобный план проваливался дважды, Веллингтона не остановит. С вершины холма, откуда любопытствующие собрались поглядеть на город, была ясно видна брешь между бастионами, пробитая в ходе предыдущей осады. Ее заделали чуть более светлым камнем, и свежая заплата словно насмехалась над бесполезными потугами британцев.

Шарп подошел к сержанту Харперу и стал смотреть на стену.

– Высокая, черт!

Сержант промолчал. Шарп вытащил из-за пазухи бутыль:

– Вот. Подарок ко Дню святого Патрика.

Широкое лицо Харпера осветилось улыбкой.

– Для англичанина вы, сэр, великий человек. Велите оставить вам половину на День святого Георгия?

Шарп переступил с ноги на ногу, согреваясь:

– Полагаю, что выпью свою половину прямо сейчас.

– И то верно.

Харпер был рад встретить Шарпа, с которым за последний месяц почти не виделся, но вместе с тем чувствовал неловкость. Ирландец знал: Шарпу хочется услышать, что роте его не хватает, и считал глупостью со стороны бывшего капитана, что тот нуждается в словах. Конечно, его недостает. Рота не отличается от остальной армии. Это почти сплошь неудачники. Среди них много воров, должников и убийц, которых Англия предпочла сбыть с рук. Легче сплавить арестантов вербовщикам, чем возиться с судом, приговором и наказанием.

Но не все преступники. Иных соблазнили вербовщики, пообещав избавление от сельской скуки и безысходности. Иные потерпели неудачу в любви и пошли в армию с отчаяния, решив, что лучше умереть в бою, чем видеть милую замужем за другим. Много пьяниц, которые побоялись замерзнуть зимой в канаве и вступили в армию, обещавшую одежду, обувь и треть пинты рома ежедневно. Немногие, очень немногие, пошли воевать из патриотизма. Другие, как Харпер, завербовались потому, что на родине нечего было есть; служба же предлагала кормежку. В общем, все они отбросы общества, и для всех армия стала одной большой «Отчаянной надеждой».