Ранее было принято считать, что первыми из средневековых путешественников до Америки доплыли жители Южной Европы в XV в. Сейчас мы знаем, что это не так. Контакты – или заявления о контактах – существовали на протяжении всего Средневековья, и в них участвовал широкий круг других народов. В VI в. ирландский монах святой Брендан много путешествовал вокруг Британских островов и, возможно, доплывал даже до Фарерских островов[984]. Согласно его житию, с X в. неоднократно переписывавшемуся и получившему широкое распространение, Брендан вместе с несколькими товарищами вышел в море на рыбачьей лодке с деревянным каркасом, обтянутым смазанной жиром дубленой воловьей шкурой. На этой лодке они поплыли в неведомые дали, где терпели голод и жажду и спасались от огнедышащих морских чудовищ, и через несколько лет пути обнаружили остров, «такой широкий, что шли по нему сорок дней, да так и не пришли к дальнему берегу»[985]. На основании этого некоторые делают вывод, что Брендан, вероятно, переплыл Атлантический океан. По правде говоря, остров из легенды о святом Брендане напоминает скорее аллегорию Эдема, чем буквальное описание Американского континента. Однако у людей явно существовали представления о том, что к западу от Ирландии должны лежать какие-то земли, даже если никто точно не знал, какие именно. Некоторые считали, что там находится остров Бразил, где похоронен король Артур. Для блестящего арабского географа X в. аль-Масуди Атлантический океан был «морем тьмы», не имевшим «пределов ни вдаль, ни в глубину, ибо где его конец, никому не известно»[986]. По словам аль-Масуди, в Испании ходили слухи, будто молодой моряк из Кордовы по имени Хошхаш однажды отправился покорять это море и вернулся, «нагруженный богатой добычей», но как и куда именно он плавал, осталось загадкой[987]. Предания Мали гласят, что в XIV в. манса (король или император) Абу Бакр II отрекся от престола ради того, чтобы пересечь Атлантический океан, но после этого пропал без вести – предположительно погиб в море. Все эти истории волновали воображение. Однако все они, по большому счету, скорее походили на легенды и вымыслы.
Первыми средневековыми людьми, о которых достоверно известно, что они пересекли Атлантический океан[988] и достигли Америки, считаются жившие в X–XI вв. викинги[989]. Средневековые скандинавы были исключительно предприимчивым и легким на подъем народом[990], и они продвинулись в Северную Атлантику так же далеко, как в остальные части света. В IX в. викинги заселили Исландию. В 980-х гг. изгнанный преступник по имени Эрик Рыжий положил начало колонизации Гренландии[991]. Примерно в это же время, как гласят скандинавские саги, несколько сотен путешественников, которых вели за собой, по разным версиям, супруги Торфинн Карлсефни и Гудрид Торбьярнардоттир, либо первооткрыватель Лейф Эрикссон, отправились в землю под названием Винланд. Там они столкнулись с аборигенами, которых насмешливо называли