– Вы заблуждаетесь, мы мирные люди, – с трудом выговорил Варрон.

– У тебя сыновья. Почему они не поехали в Рим и не служат в армии, как их отец? Что держит их здесь, как не сговор с Цельсом и такими людьми, как он?

Молодой офицер повернулся к своим спутникам и распорядился, глядя на молодых парней:

– Вывести их наружу и перерезать глотки.

– Нет!.. Чего ты хочешь?! – прокричал Варрон.

Холодные синие глаза снова уставились на него.

– Оружие и все золото, которое ты получил у пиратов за пособничество. Одежду для всех нас и доспехи, если они у тебя есть.

Варрон кивнул. Это оказалось трудно сделать, потому что железные пальцы еще сжимали его горло.

– Ты все получишь, но золота у меня не много, – в отчаянии прохрипел он.

Пальцы сжались еще сильнее.

– Не вздумай играть со мной, – предупредил молодой офицер.

– Кто ты? – едва слышно просипел Варрон.

– Я – племянник того человека, которому ты клялся служить до самой смерти. Мое имя – Юлий Цезарь, – тихо ответил офицер и отнял руки от горла Варрона.

Тот поднялся, потрясенно глядя на суровое лицо.

Сколько же лет назад Марий говорил ему, что иногда солдат должен прислушиваться к внутреннему голосу, подумал Юлий. Едва они вошли в тихое селение, увидели ухоженную главную улицу и опрятные дома, как он понял, что Цельс не разоряет это зажиточное местечко только потому, что здесь живут его пособники. Интересно, все ли селения на побережье процветают так же, как это, подумал Цезарь – и вдруг почувствовал укор совести. Рим отправил ветеранов в отставку и дал им землю в этой глуши, рассчитывая, что они сами о себе позаботятся. Как им выжить без сделок с пиратами? Вероятно, кто-то был против, но их убили; у других не осталось выбора.

Он посмотрел на сыновей Варрона и вздохнул. У местных отставных легионеров есть сыновья, никогда не видевшие Рима, и многие из них уходят в море вместе с пиратами, когда те появляются на берегу. Он отметил смуглую кожу молодых мужчин и лица, в которых смешались римские и африканские черты. Сколько таких, не знающих о службе отцов? Эти двое хотят пахать землю не больше своего папаши. Они хотят повидать мир – а еще побольше денег.

Посматривая на Юлия, Варрон растирал шею. Он старался угадать, о чем думает молодой римлянин, и, когда холодные глаза остановились на возлюбленных сыновьях, у отца сжалось сердце. Он испугался за них. Варрон видел, каков Цезарь в гневе.

– У нас не было выбора. Цельс убил бы всех нас.

– Ты мог отправить донесение в Рим, сообщить о пиратах, – холодно произнес Юлий, думая уже о чем-то другом.

Варрон криво усмехнулся: