Алхаст некоторое время смотрел ей вслед и тоже направился домой.

Несколько человек, вышедших вечерком по своим делам за околицу, заметили молодого человека и девушку, возвращавшихся вместе из леса, да еще в столь поздний час. Неженатого молодого человека и незамужнюю девушку! Каждый в ауле знал, что Алхаст и Сарат совсем не брат и сестра, и даже не родственники. Аул был не таким уж большим, здесь все знали друг друга в лицо и по имени. Они видели, что парочка довольно долго стояла на развилке, «не в силах расстаться друг с другом». И как потом девушка уходила, «смеясь от счастья», а парень «долго и с грустью смотрел ей вслед». И люди, ставшие свидетелями этой сцены, стали шептаться, цокая языками и качая головами. «Сын благородного Абу… Кто бы мог подумать? И как им не стыдно!» А некоторые тут же помчались домой, чтобы поделиться с женами этой невероятной новостью. Давно не появлялась такая сочная тема для сплетниц, до спазмов в желудке озабоченных добропорядочностью других, хотя некоторым самым ярым из этих блюстительниц нравственности не мешало бы позаботиться о целомудрии своих собственных мыслей, которые, как известно, при определенном насыщении имеют свойство материализовываться.

…Не прошло и часа, как Алхаст вернулся домой, к нему буквально ворвался Имран, с широченной, от уха до уха, улыбкой на лице. Он крепко пожал руку Алхаста и огромной своей пятерней изо всех сил ударил его по плечу.

– Ну, давай, рассказывай, аскет ты наш, отшельник и еще Бог знает кто! Рассказывай, что ты делал в лесу, наедине с этой молоденькой голубкой?

– Что за голубка? – не понял Алхаст.

Ликованию Имрана просто не было предела.

– Как это, что за голубка? Хохлатая или еще какая, тебе лучше знать. Давай-давай, рассказывай!

– Да не знаю, о ком ты. Не ходил я ни с какой голубкой. Ни в лес, ни куда-то еще. Ни с хохлатой, ни с чубатой. И честное слово, не понимаю, о чем ты… Тебе, наверное, что-то померещилось.

– Ну конечно, померещилось! И не только мне… Всему аулу! На всех перекрестках только и разговоров, что о тебе да о Сарат. Говорят, вы возвращались вечерком в аул, прижавшись друг к другу своими молодыми боками. Ты только посмотри на него, притворялся затворником, а сам заарканил первую красавицу! Если бы ты только знал, скольким молодым людям разбил сегодня сердца! – смеялся Имран. – Да простится тебе это!

– А-а, вот ты о чем!? – теперь засмеялся и Алхаст. – Тоже мне, нашли что обсуждать. Лес, голубка какая-то…

– Так вы ходили вместе в лес?

– Нет, конечно, что нам там делать. Я встретил ее у ореховой рощи, когда возвращался в аул. Она, по ее словам, искала корову. Оттуда мы действительно вернулись вместе и ни от кого не таились. Только и всего! Если такое незначительное «событие» стало темой для обсуждения… Пусть себе сплетничают… Надоест – перестанут.