И чем дальше, тем эта мысль все сильнее овладевала им, перерастая из предположения в убежденность, что так оно и есть на самом деле.

«А вот же не видать тебе такого, бес лукавый!» — зло подумал он и устремился в лесную чащу, вознамерившись непременно добраться до черниговского князя. Должен же кто-то поведать ему, какой страшный мученический венец уготовил его сыну Мстиславу Глебовичу враг рода человеческого, угнездившийся в теле рязанца.

И настолько горячим было это желание, настолько тверд он оказался в намерении во что бы то ни стало разоблачить диавольские козни, что и думать забыл о волках и прочих опасностях, подстерегавших его в лесу.

Его действительно никто не тронул. А миновав Дон, отец Варфоломей предусмотрительно взял гораздо левее, свернув с санной дороги на Дубицы и вновь углубившись в лес.

Там он и принялся выжидать возвращения рязанского воеводы, а едва тот вместе с полоном пересек реку, как священник стремглав ринулся бежать в селище. Поведав о случившемся, он повелительно затребовал у местного тиуна сани с лошадью, и тот, ошарашенный услышанным, безропотно повиновался, с опаской поглядывая на растрепанного и донельзя возбужденного отца Варфоломея.

Одолев за сутки чуть ли не сотню верст, ныне священник был уже далеко, и о погоне за ним не могло быть и речи. К тому же в Дубицы, прислушавшись к Вячеславу, никто из отряженных на розыск дружинников не поехал, а прочие окрестности, которые они добросовестно исколесили, оставались пустынными — никаких следов.

Но Константин ничего этого не знал, продолжая гадать, как ему быть дальше. К тому же помимо кузнечихи оставался еще он сам — та еще проблема. Да, оберег выручил, но насколько его хватит? Если припомнить, горгона и сегодня-то справлялась с помощью еле-еле, то есть силы женщины со змеями не беспредельны, и завтра их будет еще меньше.

Не помог и второй кубок, который он влил в себя вслед за первым. Решение никак не приходило в голову. Ну не руки же ему на себя накладывать?!

Помалкивавшая Пудовка, внимательно наблюдавшая за ним, наконец не выдержав, заверила его:

— Ты не сумлевайся, княже, я ить все понимаю. Не себя ж тебе казнити. И памятью меня тоже Род не обидел. Все, что ты сказывал, как я чего сотворила, повторю перед кем хошь слово в слово. А енто я ныне токмо тебе, пока никто не слышит, да и то, ежели бы не спужалась, нипочем бы с языка не сорвалось.

— А на исповеди? — усмехнулся Константин.

— Будя, наисповедалась, — отмахнулась она. — Крестами швыряться себе не дозволю — благодарствую, вразумил ты меня, — но и в церкву не вернусь.