Был ли это намек на то, как будет разворачиваться следующая глава жизни боксера? Али прекратил драться ради своего народа, религии и политики. Вскоре он вовсе перестает бить людей. Когда это произойдет, он станет рекламировать продукты, вместо того чтобы самому создавать бренды. Он будет довольствоваться этим? Будет ли этого достаточно? Али молчал и, казалось, не спешил с ответом.

После первого боя с Нортоном Али покинул ринг со сломанной челюстью. Во втором Али вышел победителем благодаря спорному решению судей. Нортон не избивал противников, как это делал Фрейзер, и не обладал силой Формана, но при этом был опасным, умным бойцом, действующим от обороны. Али знал, что должен быть в самой лучшей форме, чтобы одержать победу. Оставался один вопрос: хватит ли его «лучшей формы» для победы?

Али готовился к соревнованиям не в своем лагере в Дир-Лейк, а в отеле «Конкорд» в нью-йоркском районе Катскилл. Он провел около ста спарринг-раундов (примерно половину своей обычной рабочей нагрузки перед боем) и не особо впечатлил репортеров своим режимом тренировок. Один из них сказал: «Единственное, что он делает с былой страстью… это смотрится в зеркало». Однажды между тренировками он возил Веронику в гольф-каре и пытался – без особых результатов – попасть по нескольким мячам для гольфа. В другой день он приветствовал группу армейских сержантов, которые попросили Али сфотографироваться для рекламной кампании, чтобы помочь набору солдат-контрактников в армию, поскольку на тот момент обязательный призыв был отменен. Али, одетый в белый халат поверх боксерских шорт, с радостью согласился. Журналисты не упоминают, прочувствовал ли чемпион всю иронию этой сцены. В другой день он поехал в Порт-Джервис, чтобы увидеть объект недвижимости, который якобы недавно приобрел, но заблудился и не смог его отыскать.

Он похудел для боя, но все еще выглядел слегка мягким. Его груди не хватало рельефности, а вокруг талии виднелись следы жира. Он имел телосложение человека, который усиленно работал, чтобы похудеть, но не пытался стать сильнее. Тем не менее Али хвастался, что был силен как никогда, а его новый стиль якобы не требовал ни скорости, ни ловкости. «Со времен первой встречи с Нортоном я стал почти в два раза лучше, – сказал он. – Фрейзер и Форман не смогли остановить меня. Как Нортон собирается это сделать?»

Продажа билетов шла вяло. Спрос на места и на закрытые показы был весьма сдержанным. Бой «Али против Нортона» обещал быть хорошим зрелищем, ведь это был раббер-матч[36]. Однако встрече недоставало остроты боев Али с Фрейзером или с Форманом. Мухаммед даже не удосуживался дразнить своего противника. «Пусть живет, – сказал он. – Он меня не бесит».