В мае 1983 года Али приехал в Лас-Вегас, чтобы заработать 1 200 долларов, которые Дон Кинг платил ему за «болтовню», чтобы развлечь фанатов перед боем Ларри Холмса в отеле-казино «Дюны». Кинг понимал, что Али будет общаться с фанатами весь день даже за скромные 1 200 долларов. Бывший чемпион и так делал это бесплатно каждый раз, когда выходил из дома. Али раздавал автографы, показывал фокусы и столкнулся с Дейвом Киндредом, одним из репортеров, который писал о Мухаммеде с самых ранних дней его боксерской карьеры. «В сорок один год он был уже стариком», – вспоминал Киндред.

Али признал, что беспокоился о своем состоянии. Его друзья и семья также беспокоились. Он все время был сонным. Он волочил ноги при ходьбе, его речь превратилась в неразборчивое бормотание. Его левый большой палец дергался. Время от времени он бредил. Внезапно он почувствовал себя стариком и хотел знать, что происходит.

В октябре 1983 года Али вернулся в Медицинский центр Калифорнийского университета для дальнейшего обследования. На этот раз признаки мозговой травмы было невозможно игнорировать. Сканирование мозга выявило увеличенный третий желудочек, атрофию ствола головного мозга и ярко выраженную полость прозрачной перегородки. Нейропсихологическое тестирование показало, что у Али были проблемы с усвоением нового материала. После того как ему выписали Синемет, препарат для пациентов с болезнью Паркинсона, его состояние сразу же улучшилось.

В интервью Али настаивал, что с ним не случилось ничего серьезного. «Я принял около 175 000 сильных ударов, – сказал он. – Думаю, что это повлияло бы на любого. Но это не значит, что у меня поврежден мозг». Тем не менее Али хотел выяснить, почему тело отказывалось его слушать. Он сказал, что с момента его поединка с Джо Фрейзером в Маниле он чувствовал себя пришибленным, и ситуация становилась хуже.

В сентябре 1984 года Али несколько дней провел в нью-йоркском Колумбийском пресвитерианском госпитале. Его осматривал один из ведущих американских неврологов, доктор Стэнли Фан, который сообщил, что у Али наблюдался целый ряд симптомов, включая медленную речь, скованность в районе шеи и заторможенную мимику. «Он немного заторможенно отвечал на вопросы, – сказал доктор Фан журналисту Томасу Хаузеру, – но не нет никаких убедительных данных, свидетельствующих о снижении его умственных способностей».

Али выписали через пять дней, потому что ему предстояло путешествие в Германию, однако по возвращении он снова вернулся в госпиталь. Новости о госпитализации Али разлетелись по всему миру. В больнице Мухаммеда посетили Флойд Паттерсон и преподобный Джесси Джексон, который недавно отказался участвовать в президентской кампании и дважды проведывал бойца. Али пообещал поддержать демократа Джексона на праймериз, но на всеобщих выборах бывший боксер встал на сторону кандидата от республиканцев Рональда Рейгана. В 1970 году, будучи губернатором Калифорнии, Рейган пресек попытки Али получить боксерскую лицензию, сказав: «Забудьте. Этот уклонист никогда не будет драться в моем штате». Когда Ларри Колб напомнил Али о высказывании Рейгана, тот ответил: «По крайней мере, он не называл меня ниггером-уклонистом». Возможно, Али думал, что это забавно, но Джесси Джексон и другие не разделяли его мнения. «Сегодня он мыслит не очень трезво, – сказал Джексон после того, как Али переметнулся в лагерь Рейгана. – Он немного опьянел от ударов». Мэр Атланты Эндрю Янг был так огорчен, что договорился о встрече с Али и тщетно пытался отговорить бывшего боксера поддерживать Рейгана.