11 апреля 1983 года «Sports Illustrated» опубликовал специальный доклад о травмах головного мозга в боксе, в котором указывалось, что смертельные случаи на ринге уже давно побуждали к реформам, но недостаточное внимание уделялось хроническим травмам головного мозга из-за тысяч ударов, которые боец принимает в ходе боксерской карьеры. Журнал привел Али в качестве яркого примера, добавив, что бывший чемпион не только невнятно проговаривал слова, но и «чувствовал себя подавленным в последнее время».

Некоторым Али казался скучающим и отстраненным. Чтобы развлечься, он доставал свою телефонную книгу и набирал номера известных друзей. Но порой он замолкал посреди разговора, позабыв, с кем разговаривал. В Sports Illustrated сообщалось, что «многие эксперты» полагают, что Али был «пьян от ударов».

Журнал предложил Али пройти ряд неврологических тестов, в том числе компьютерную аксиальную томографию – относительно новый инструмент в арсенале врачей, способный выявить атрофию головного мозга. Али отказался пройти тест. Но журнал получил снимки мозга Али, сделанные во время осмотра в Медицинском центре Нью-Йоркского университета в июле 1981 года, и показал их медицинским экспертам. В отчете рентгенолога в 1981 году говорилось, что мозг Али был в норме, но врачи, изучившие снимки по просьбе журнала, были лучше, чем большинство рентгенологов, знакомы со спецификой мозговых травм, связанных с боксом, и не согласились с более ранним заключением своих коллег. Они видели признаки значительной атрофии мозга: в частности, увеличенные желудочки и полость прозрачной перегородки, которой не должно там быть.

«Они считают это нормальным? – спросил Айра Кассон, невролог из Медицинского еврейского центра. – Мне не кажется это нормальным. Я не понимаю, как при взгляде на эти желудочки мозга можно утверждать, что они не слишком велики для человека в возрасте тридцати девяти лет. Его третий желудочек аномально большой. Его боковые желудочки большие. В его перегородке есть прозрачная полость».

В «Клинике Майо» выявили некоторые из этих нарушений, но не проследили их связь с боксом. В интервью десятилетия спустя доктор Кассон категорически не согласился с этими выводами. «Все это говорило о повреждениях мозга, вызванных боксом», – сказал он.

Несмотря на то, что его карьера боксера была окончена, Али продолжал много путешествовать. Он никогда не уставал от новых знакомств и новых мест. Однажды в Японии, возвращаясь в гостиничный номер после ужина с другом Ларри Колбом, Али остановился перед дверью своего номера и уставился на длинный коридор. В этом отеле гости носили тапочки в номерах, а обувь оставляли в холле. Теперь, когда все спали, у дверей стояли ряды обуви. Озорной взгляд скользнул по лицу Али. Он кивнул Колбу, и, не говоря ни слова, друзья прошли по коридору, меняя обувь местами. Закончив, они захихикали и разошлись по своим комнатам.