Кант описывает эти априорные эпистемические условия как «формы», которым необходимо подчинено знание. Он различает три такие формы, а именно: 1) формы чувственности, 2) формы рассудка и 3) формы разума.

Первые из этих форм, формы чувственности, – это пространство и время. Это не характеристики «вещей в себе», а лишь субъективные условия нашего знания о мире. Однако поскольку мы не можем смотреть на мир иначе, кроме как на мир в пространстве и времени, то и вещи в пространстве и времени, «феномены» или «явления», для нас объективны. Кант говорит, что явления «эмпирически реальны», но «трансцендентально идеальны». Если бы мы были устроены иначе, то, возможно, мы и смогли бы «видеть» (или созерцать) вещи как они есть сами по себе, а не только как они нам являются. Но, будучи конечными существами, мы не можем обладать опытом ни о чем помимо наших чувств. Пространство и время для нас – необходимые условия любого опыта. Как таковые они обеспечивают нас априорным знанием мира нашего опыта. Мы можем знать, что мир опыта должен иметь определенные пространственные и временные характеристики. Геометрия и арифметика – это науки, имеющие дело с синтетическими априорными суждениями, основанными на пространстве и времени. Большую часть того, что Кант говорит в «Трансцендентальной эстетике», то есть разделе, который касается априорных форм чувственности, можно найти уже в инаугурационной диссертации.

Во-вторых, наше знание зависит от форм рассудка, или от ряда базовых априорных понятий. Кант обсуждает эти априорные понятия в первой части «Трансцендентальной логики», также названной «Аналитикой понятий». Заимствуя термин у Аристотеля, он называет эти базовые понятия категориями. Хотя здесь его позиция и похожа на ту, что он высказывал в диссертации 1770 года, но в некоторых отношениях она отличается. Для начала, в предыдущей работе список категорий был открытым. В «Критике» же Кант утверждает, что должно быть ровно двенадцать таких категорий, и он уверен, что вывел их при помощи строгого доказательства из единого принципа. Категории теперь состоят из базовых понятий количества (единство, множественность и всеполнота, или тотальность), качества (реальность, отрицание и ограничение), отношения (присущность, причинность и общность) и модальность (возможность/невозможность, существование/несуществование и необходимость/ случайность). Их, соответственно, можно поместить в таблицу, состоящую из четырех групп, по три категории в каждой. Кант пытается вывести их в главе, озаглавленной «Способ открытия всех чистых рассудочных понятий», обычно называемой «Метафизической дедукцией».