Эти категории выглядят имеющими более широкое применение, чем понятия пространства и времени, поскольку мы, как кажется, можем с их помощью делать утверждения о вещах, которые не являются частью нашего пространственно-временного мира. Многие философы, например, используют понятие причинности, говоря о Боге и придумывая доказательства его существования; они также утверждают, что Бог не находится ни в пространстве, ни во времени. Кант, как и Юм до него, убежден, что это ошибка. Однако он отвергает утверждение Юма, что понятие причины должно быть ограничено опытом, поскольку было выведено из него; категории являются априорными понятиями и поэтому независимы от опыта. Хотя они делают возможным опытное знание, они теоретически могут сделать возможными и другие виды знания. В самом деле, утверждение, что категории делают возможным чисто метафизическое знание (о непространственных и невременных объектах), было фундаментальным тезисом кантовской инаугурационной диссертации. Задача же «Трансцендентальной дедукции» состоит в том, чтобы показать, что категории необходимы для опытного познания, но недостаточны для познания предметов, не зависящих от пространства и времени.

Кант пытается показать, что хотя категории сами по себе являются независимыми от опыта, их использование необходимо ограничивается пространственно-временным опытом. Они предназначены для того, чтобы мы могли мыслить предметы опыта, или явления. Его «Трансцендентальная дедукция», одно из самых трудных мест в первой «Критике», по сути является попыткой установить это ограничение на использование нами категорий. Подробности кантовской аргументации, по общему мнению, беспорядочны. Не всегда ясно, что он имеет в виду и как именно доказывает отдельные моменты. Тем не менее, общая стратегия ясна. Кант хочет показать, что категории являются возможными понятиями лишь постольку, поскольку они делают возможным опыт; применительно ко всему, что выходит за пределы опыта, они становятся просто пустыми словами:

Итак, трансцендентальная дедукция всех априорных понятий содержит следующий принцип, на который должно быть направлено все исследование: априорные понятия следует признать априорными условиями возможности опыта (будь то возможности созерцания, встречающегося в опыте, или возможности мышления). Понятия, служащие объективными основаниями возможности опыта, именно поэтому необходимы (А94=В126).

Итак, трансцендентальная дедукция всех априорных понятий содержит следующий принцип, на который должно быть направлено все исследование: априорные понятия следует признать априорными условиями возможности опыта (будь то возможности созерцания, встречающегося в опыте, или возможности мышления). Понятия, служащие объективными основаниями возможности опыта, именно поэтому необходимы (А94=В126).