Свидетельства Шелгунова могут быть сопоставлены с другими воспоминаниями. Пыпин: «После Сухомлинова высказал несколько критических соображений Плетнев. Они были так неопределенны и так мало шли к делу, что Чернышевский оставил их без ответа. Когда за отсутствием возражений диспут кончился и профессора поднялись со своих мест, попечитель довольно долго говорил с Никитенко, укоризненно качая головой».[750] Итак, Плетнев не ограничился репликой, а выступил с замечаниями, которые, однако, Чернышевским не были восприняты в качестве сколько-нибудь серьезного возражения (см.: XIV, 299). Существует еще один мемуарный источник. Корреспондент «Колокола» писал: «Тут присутствовали нецеремонный Мусин-Пушкин и сам министр народного просвещения, убогий телом и умом, паломник Авраамий Норов, которого чувствительное обоняние почуяло непочтительность, с какой диспутант относился к чистому, идеальному искусству. Вследствие этого, сколько нам известно, Чернышевский не получил магистерского диплома без всяких объяснений причины и законных оснований».[751]

Мемуаристы правильно называют именно Норова главным, действующим лицом в истории с дипломом магистра. Однако Норов на защите не присутствовал. В своем решении он опирался не столько на собственные впечатления от диссертации (он мог прочесть ее), сколько на мнения людей, увидевших в Чернышевском идейного противника и приложивших усилия к тому, чтобы остановить автора диссертации на пути к университетской кафедре.

События эти должны быть рассмотрены обстоятельнее. Сколько можно судить по сохранившимся источникам, они протекали в следующей последовательности. Шелгунов неверно сообщает, будто в день диспута Чернышевский не получил обычных официальных поздравлений с присуждением ему ученой степени. Сам Чернышевский писал отцу по поводу финала защиты: диспут заключился «обыкновенным концом, т. е. поздравлениями, потому что диспут чистая форма» (XIV, 299). В архивном деле записано: «В заседании историко-филологического факультета 10 мая 1855 г. происходило защищение рассуждения, написанного кандидатом Чернышевским на степень магистра русской словесности „Эстетические отношения искусства к действительности”. Защищение признано удовлетворительным. Декан Н. Устрялов, А. Никитенко, И. Срезневский, А. Мухлинский, Н. Благовещенский, депутат А. Кранихфельд, депутат А. Савич».[752] 25 мая 1855 г. в донесении декана Совету университета прямо сказано, что 10 мая проведен публичный диспут, в результате которого Чернышевский был «удостоен степени магистра»[753] – эти слова и были озвучены в конце заседания. 9 июня ректор университета запросил соответствующее ходатайство у попечителя учебного округа.[754] Тот не возражал и отправил свое ходатайство по инстанции – к министру народного просвещения Норову. Норов же своею властью задержал оформление документов.