А сварщики — люди, работающие с огнем и железом, они нужны на всех стадиях подготовки бронепоездов. «И у вас их уже целый легион», — утверждает командир части, но в то же время их еще мало — все работы лимитируются именно сваркой и приходится не замечать трудностей других участков: ведь бронепоезда должны быстрее уйти на фронт.

Наконец наступил день, когда в депо въехал паровоз марки «ОВ» — «Овечка», как любовно называли его железнодорожники. Этот паровоз с большой силой тяги предназначался для вождения товарных составов. Правда, он развивал меньшую скорость, чем пассажирские паровозы, зато не был капризен в отношении топлива. Эту-то «Овечку» нам предстояло заковать в броню и сделать грозой для немецко-фашистских захватчиков.

Иван Алексеевич — он сорок лет водил пассажирские поезда, немало поработал и на этой «Овечке» — принялся тщательно осматривать каждый узел, каждую деталь, заглядывая, что называется, и в глаза и в сердце паровоза: «Послужи, дружище, ведь нам Родину вместе защищать!»

Старший машинист одним из первых в депо встал в ряды добровольцев: он поведет бронепоезда в бой.

На бронепаровозах уже работают паровозные бригады. Все эти люди этого же депо и тоже добровольцами уходят на фронт.

— Все тут должно работать как часовой механизм, поняла? — втолковывал мне Иван Алексеевич.

Как не понять! Ведь мне лучше, чем кому бы то ни было, нужно знать все тонкости паровозной службы. К моменту моего прихода дивизион бронепоездов был почти полностью укомплектован, осталась только одна вакансия — старшего паровозного техника. Приказом командира я и была назначена на эту должность. Так что мне полагалось основательно изучить и паровоз, и всю паровозную службу. А в связи с болезнью помощника командира дивизиона по технической части получилось так, что мне приходилось заниматься подготовкой всей материальной части.

Звание «инженер-ефрейтор», которое, надо сказать, у всех вызывало добрую улыбку, как-то само собой уступило место другому, присвоенному мне теми, кто работал вместе со мной, — «товарищ помпотех». И это дало нашему комиссару повод подтрунивать надо мной: «Ну, вот, видишь, теперь ты уже стала помпотехшей…»

Если в депо я себя чувствовала на своем месте, то в дивизионе первое время меня многое смущало. Нужна была воинская выправка, а откуда ей взяться? Обмундирование получила, вроде бы неплохо подогнала по фигуре, но старший лейтенант, который привел меня первый раз в штаб — его звали Саша, — придирчиво оглядев меня, нашел, что выгляжу я «прямо скажем, по-граждански». Сам же Саша вытянется в струнку перед командиром дивизиона, щелкнет каблуками и, как положено, доложит четко, кратко — любо-дорого смотреть!