Бронепоезд между тем мягко замедлил ход, остановился, лопату-лемех перевесили на противоположный конец состава — и мы двинулись в обратный путь.

Не скажу, что перевешивать лемех было легко. Куда там! Руки пристывали к металлу, а надень рукавицы, — семь потов сойдет, да так ничего путного и не выйдет.

Впрочем, нам вообще ничто не давалось легко: железнодорожные ветки в лесу, по мере продвижения к новым огневым позициям, мы прокладывали через болота, под обстрелом противника, теряя боевых товарищей. Едва научившись валить деревья и тесать бревна, принялись сооружать дома в лесу, а стояла уже глубокая осень, небо не просыхало, ну и естественно, мы тоже понатерпелись всякого. Шла жестокая война.

О Волховском фронте немало написано страниц, и в любой из них сказано о дорогах этого фронта. Топкие болота и трясины, а двигаться надо и не просто передвигаться, а воевать. Дороги вымощены настилом из жердей, и езда по ним о, как тяжела! Но сделать их еще тяжелее.

В этой титанической работе участвуют не только «боевые трудяги» саперы, но и представители всех воинских частей и иногда привлекается прифронтовое гражданское население — только такое единство усилий помогло проложить хоть эти дороги, что давало возможность кое-как двигаться машинам и боевой технике.

Танковые части продвигались по своим «дорогам». И до чего же им было трудно, и какое горячее сочувствие они вызывали в наших сердцах, хотя для танков вроде непроходимых дорог нет, но здесь и они с трудом вытягивались из топи.

Мы их видели на марше, и не раз, а вот каково им в атаке на этих дорогах! В один из боевых выездов наш бронедивизион поддерживал наступление пехоты и танков. Наконец-то увидим танковый бой!

Все мы были близки к танкистам, входили в танковый род войск, носили танковую форму и воевали на танках, только установленных на железнодорожных броневых площадках. И, конечно же, мечтали воевать на настоящих танках.

Моя мечта служить в танковых частях не покидала меня с момента работы над броней еще в гражданских условиях, и потому я по-особому отнеслась к совместным действиям с танкистами в этом бою.

Мы выехали на огневые позиции, когда ночная мгла окутывала все вокруг и перемещалась, уступая место рассвету.

Только машинист включил стоп-кран, как огонь из всех наших орудий понесся в сторону противника, а вслед за нами повела огонь артиллерийская бригада, расположенная по соседству. Командный пункт флагманского бронепоезда лихорадочно плясал, звенела в гуле снарядов броня. Мы изъяснялись только мимикой и, не отрываясь, наблюдали за полем боя, одновременно поддерживая связь со всеми своими подразделениями. И тут словно видение — мы увидали в стереотрубе неподвижный наш «КВ». Царь танков — огромный, мощный, он стоял на этой ничейной полосе застывший, беспомощный, молчала и его пушка.