Сделав глоток шампанского, лейтенант заявил, что начинается самое сложное, призвал всех к тишине и попросил быть как можно внимательнее. Начальник финансовой службы поставил в угол виолончель, а командир поднял бокал и выпил за здоровье Вихтеля. Тогда тот вновь засунул волос в нос, вытащил его обратно, проглотил и, сделав вид, что его душит рвота, начал дергать животом и грудью, нажал на желудок и – о чудо! – спустив брюки, вытащил сзади волос целым и невредимым, слизнул его и запил шампанским.

– Браво! Браво! – раздались крики.

Вот на что, оказывается, был способен выходец из Швабии и в прошлом директор фабрики по производству рубашек.

Все веселились от души, и только начальник штаба оберлейтенант Райх несколько нервно прислушивался к каждому шороху в соседнем помещении, где стоял телефон.

В зал вошел старший ветеринар полка рыжий Хюллер, родом из Вены, которого я знавал раньше. Отец его был министром. Хюллер отличался стройной фигурой и великолепно сидел в седле, в чем мы могли неоднократно убедиться. У него была очаровательная, подкупающая всех улыбка. Он отлично разбирался в лошадях, пропах ими, знал фуражиров, кузнецов, а также всех лошадей полка по именам и числился у подполковника де ла Валле в любимчиках. В то же время ни для кого не являлось секретом, что Хюллер был убежденным эсэсовцем и даже имел там звание рядового.

– Жаль мне вас, Хюллер, – сказал де ла Валле. – Такой человек, как вы, и в СС. Что скажет ваш уважаемый папа по этому поводу?

– А что он может сказать? – с ухмылкой отвечал Хюллер. – В каждой семье всякое может быть. Когда папаша был министром, я тайком служил в легионе^[154].

– Я мог бы заменить вам отца!

– Тогда господину подполковнику надо стать министром.

– Встаньте, Хюллер! Выпейте штрафной бокал шампанского!

Хюллер встал по стойке «смирно» и заявил:

– Простите, господин подполковник, но Хюллер больше не пьет!

– Я приказываю!

– Господин подполковник сам приказал мне не брать в рот спиртного!

– Вот негодник, – засмеялся де ла Валле, – бьет меня моим же оружием! Хотите знать, как было дело?

Последняя фраза предназначалось нам, новеньким. Конечно, мы с нетерпением хотели послушать эту историю.

– Мы с Хюллером знакомы не один год, – начал свой рассказ подполковник. – И служили вместе в одном батальоне. Ну, об этом он и сам расскажет, если захочет. Так вот, когда наше подразделение между Польской и Французской кампаниями было направлено в Рейнскую область, этот негодник, тогда он еще был младшим ветеринаром, напился вместе с кузнецами до чертиков. Пьяными они поскакали галопом по проезжей дороге и стали перескакивать через крестьянские повозки. Хюллер, естественно, свалился с лошади и пробил себе голову. Я должен был наказать его за такой проступок…