Беспокойство все сильнее одолевало Захара.

В глубине займища, в хмарной предвечерней дымке едва виднелся серый провал озера. Пустынная, с остатками снега, дорога волнисто шла к хутору. Вот-вот должна была пустить по ней свой неспешный обоз владычица-ночь. И царствовать ей безраздельно, покуда блеклую сестрицу-зарю не разбудит ее слабый братец-день.

Николай снял сапоги, подогнул под себя ноги.

— Вздремнуть бы малость.

— Несбыточное желание, — повернулся к окну Захар и невольно схватился за подоконник.

От хутора к озеру направлялся путник в красном плаще. Человек был бы незаметен, не надень он яркую одежду.

— Поспать конечно надо… Час-два, — сказал невпопад Захар.

Калюжный что-то невнятно пробормотал. Захар не отходил от окна. Больше никого он не видел ни на улице, ни в степи.

Крадучись, подошел к двери. Калюжный посапывал, по-детски чмокая губами.

В коридоре Захар стал шарить по полкам. Обрадовался, нащупав молоток.

Порывистый южный ветер стегнул по лицу. Захар заскользил по бугру, спрямляя путь.

Из хутора слабо донесся крик. Захар разобрал свое имя. Видимо, проснулся Калюжный. Но рисковать им он не станет…

Близ озера, словно повинуясь чьему-то приказу, Захар резко свернул. Когда подходил к «перекату», совсем стемнело.

Он шел медленно и напряженно, как по минному полю.

Странный звук, похожий на хруст яичной скорлупы, заставил вздрогнуть.

Неизвестный ему зверек что-то грыз, мотая головой.

Налетевший шквал ветра пригнул к земле бурьян, обдал каплями дождя.

И в то же мгновение Захар увидел перед собой человека.

— Не меня ли ищет благородный рыцарь?

Захар только теперь обратил внимание, какой у Ильи тонкий, сосем не мужской голос.