Илья не ожидал обвинений, которые обрушились на него со всех сторон, и молча стоял, не понимая, что происходит. Неужели кошмар продолжается?..

* * *

Поиски Николая Полухина продолжались несколько дней, но кроме предоставленных Ильей плаща и шарфа других следов пропавшего не было обнаружено. Это, впрочем, никого не удивило. Ведь дождь, слякоть и болото априори делали миссию невыполнимой.

Отрезанный от мира непогодой поселок погрузился в пересуды и алкогольный дурман. Мнения жителей разделились. Одни считали зверя природным мутантом, другие – мистическим чудовищем, которое появляется из некой «параллельной реальности» и туда же уходит. Третьи терялись в догадках и выдвигали самые нелепые предположения. Все сходились только в том, что москвич врет и набивает себе цену. Не мог он убить зверя! Если и стрелял с перепугу, то не попал. Кишка у него тонка.

Не верили также и в убийство Николая Полухина. Зачем чужаку покушаться на его жизнь, да еще в самых стремных обстоятельствах? Будто нарочно навлекать на себя подозрения! Уж если на то пошло, москвичу ничего не стоило выбросить ружье в зеленое озерцо, вернуться с пустыми руками и уйти в отказ. Мол, не стрелял, ничего не видел, не знаю. Разминулись мы с товарищем в тумане! Потерялись! А двустволка у Полухина была, и все дела. Куда он подевался, сам не пойму! Мало, что ли, на болотах людей пропадает?

После изнурительных бесплодных блужданий вокруг Гнилого озера отряд добровольцев во главе с капитаном Бутенко выбился из сил и отказался от дальнейших действий. Полиция не смогла выдвинуть гражданину Самбурову обоснованных обвинений, поскольку отсутствовал состав преступления. То, что человек стрелял из двустволки, не делает его убийцей. Пострадавшего как бы нет, трупа тоже нет. Подозреваемого попросили не выезжать за пределы поселка, но и без этого отправиться в путь по раскисшим дорогам тот бы не смог.

– Николая непременно найдут, – твердил доктор, убеждая в этом себя, друга, стражей порядка и безутешную Ирину. – Он вернется, я не сомневаюсь! Ему тут каждая кочка, каждая тропинка знакомы. Набредет на заброшенный хутор или пустую деревню, пересидит непогоду и выйдет к людям. У нас ведь не тайга, не пустыня, не тундра какая-нибудь!

Женщина плакала и сутками напролет стояла у окна, вглядываясь в черный от дождя лес, низкое серое небо и унылый косой дождь.

Доктор, Аня и Самбуров по настоянию капитана Бутенко остались в осиротевшем без хозяина доме.

– Я больше не хочу неприятных сюрпризов! – заявил тот. – С меня хватит того, что есть! Не спускайте глаз с вашего приятеля, док. Ружье я временно конфискую. Из дому ни ногой, прошу! И присмотрите за вдовой… твою мать! Оговорился…