– Поворачивать оглобли назад…

– Ты с дуба рухнул? – опешил Василий. – Мы для чего столько отмахали? Чтобы вернуться ни с чем? Людей не нашли, зверюгу не пристрелили!.. Ты же сам агитировал устроить облаву! А теперь что? Спекся? Пусть этот монстр дальше бесчинствует?

Охотник разразился бранью и упреками, но полицейский лишь сплюнул в ответ.

– Савелий прав, – включился в разговор Лютиков. – Из-за тумана ни хрена не видать. Собьемся с тропы, пропадем.

– А как же Полухин с Ильей? – побледнел доктор. – Оставить их зверю на растерзание? Я против того, чтобы возвращаться.

– Им надо было раньше думать…

В глубине болот раздались хлюпающие звуки, словно кто-то невидимый во мгле приближался к честнóй компании.

– Тихо! – насторожился Савелий и сделал всем знак молчать. – Мне показалось, или…

Он вскинул ружье и прицелился. Антон напряженно вглядывался в туман, готовый к чему угодно. Василий достал из кармана гранату. И только Лютиков опасливо попятился, скрывшись за спинами товарищей.

Хлюп-чау… хлюп-чау… Сквозь молочную дымку проступил темный силуэт человека, который тяжело шагал навстречу четырем мужчинам.

– Николай? – прищурился Савелий, держа палец на курке. – Это вы?

– Илья! – узнал друга Антон и радостно кинулся вперед. – Илюха! Жив, чертяка! А мы уже не знали, что и думать!

Сценарист был похож на призрака. Белый, как полотно, осунувшийся, со стеклянными глазами и крепко сжатым ртом. У него на плече висела двустволка, края плаща были заляпаны грязью.

– Илюха! – тормошил его доктор. – Слава богу! Слава богу! А где…

Он заглядывал за спину друга, надеясь, что из тумана следом за Ильей вынырнет и Полухин. Но тот не появлялся.

Савелий, Лютиков и Василий молча наблюдали за происходящим, не веря своему везению. Хоть один из двух пропавших жив и здоров! Они почти потеряли надежду.

– Удача привалила, – угрюмо изрек полицейский.

– Где же Полухин, Илья? – допытывался доктор. – Да что с тобой? На тебе лица нет… Что случилось?

Тот молча покачал головой и обессиленно прислонился к стволу ближайшего дерева.

– Где Полухин? – подошел к нему Савелий. – Вы же вместе были?