– Сгинул он…

– То есть как, сгинул?

– Я не видел… Он зверя из логова выгонять пошел, а я ждал… Вот все, что от него осталось…

С этими словами Илья достал из-за пазухи сверток и отдал доктору. Тот быстро развернул его. Это были непромокаемый плащ и шерстяной шарф, который он недавно видел на Полухине.

– Где ты взял эти вещи?

– На болоте нашел… Шарф за ветку зацепился и висел, а дождевик из-под коряги торчал…

Савелий и Лютиков оторопело переглянулись, а Василий присвистнул сквозь зубы.

– Выходит, Полухина зверь задрал? – спросил он, пристально глядя на мокрого и грязного Илью. – Кровь видел? Или куски тела?

Тот отрицательно мотнул головой.

– Я искал, но…

– Не мог же он взрослого мужика целиком сожрать? – содрогнулся охотник.

– А тебя чудище болотное пощадило, москвич? – сердито добавил Лютиков. – Ты несъедобным оказался или как? Чем ты его задобрил?

– Пулей…

Ему никто не поверил. Даже бывший одноклассник Антон Завьялов засомневался.

– Ты хочешь сказать… ты его убил? Из ружья?

– Из этого самого, – подтвердил Илья, снимая с плеча двустволку и протягивая полицейскому. – Понюхай! Пороховые газы еще не выветрились.

– Это вопрос, в кого ты стрелял, – угрюмо изрек Василий, обнюхивая стволы. – Запах пороха присутствует… а где жертва? Чем ты докажешь, что убил зверя, а не человека? – уставился он на Илью.

– Тушу можешь показать? – наседал Савелий, у которого от досады по телу пошел нервный зуд. – Веди нас туда сейчас же! Я хочу самолично убедиться, что…